科學家最新一項研究表明，當老鼠睡眠不足時，大腦將開始“自噬。”研究人員在實驗室對老鼠進行了研究，發現當它們睡眠不足時，大腦中的“清除細胞”變得更加活躍，這些細胞叫做“星形膠質細胞”，就像是微型胡佛電動吸塵器，當大腦連接變得衰弱和分裂時，將開始清除神經突觸細胞。
研究報告作者、意大利馬爾凱理工大學米歇爾·貝雷西(Michele Bellesi)稱，我們首次發現由於缺乏睡眠，神經突觸部分被星形膠質細胞吞噬。該研究結果看似令人十分擔憂，但實際上是一件積極的事情。
貝雷西説：“神經突觸就像是老式傢俱，同時，它們可能需要更多的關注和清除。”但是他補充指出，睡眠不足可使大腦表現出不好的預兆，可能會引發阿爾茲海默症。對於睡眠不足的實驗老鼠，叫做“小神經膠質細胞(microglials)”的大腦細胞仍處於活躍狀態。
我們已經知道阿爾茲海默症和其它神經退行性疾病出現持續性小神經膠質細胞活躍性，據悉，此前一項研究顯示，睡眠時間過少會導致人們面臨心臟疾病的風險。研究發現人們每晚睡眠時間少於6個小時將具有較高的代謝綜合症發病概率，代謝綜合症將誘導糖尿病、高血壓和肥胖症。
研究人員指出，這種症狀在血壓升高或者葡萄糖代謝不良的人羣尤為明顯。《美國心臟病協會》雜誌一份研究報告指出，如果人們每晚睡眠時間不足6個小時，那麼存在心臟病和糖尿病風險因子的人羣患心臟病或者中風的概率是普通人羣的兩倍。
對於睡眠時間較多的人羣，他們的死亡風險將顯著降低。這項最新研究首次在實驗室測量了睡眠持續時間，而不是依賴患者診斷報告，並且這是首次檢驗了睡眠持續時間對於心臟病風險因子人羣的死亡影響。
研究人員隨機挑選了1344位成年測試者，他們的平均年齡為49歲，他們同意在睡眠實驗室裏過夜進行測試。他們的測試結果顯示，39.2%測試者至少存在3個風險因子，結合在一起能夠形成代謝綜合症。此外，這些風險因子還將導致身體質量指數(BMI)超過30，BMI是測量身體肥胖的標準指數，還能升高總膽固醇、血壓、空腹血糖和甘油三酯指數。
平均隨訪時間16.6年，22%測試者死亡。與那些沒有風險因子的人羣相比，在實驗室持續睡眠時間超過6個小時的代謝綜合症人羣在後續調查中死於中風的概率是1.49倍，但在實驗室中睡眠時間不足6個小時的測試者死於心臟病或者中風概率是2.1倍。