領地意識，對於任何物種都是極為重要的，不管是動物，還是植物，都有自己的“勢力範圍”。而人類，則大大強化了這種意識，因此，在漫長的人類歷史上，為了爭奪領土的管轄權，為了讓自己的利益最大化，不同國家之間，不同部落之間，為了領土大打出手，千百年來，數以十億計的人因為領土發生戰爭而死亡，這恐怕是人類文明史上最大的悲劇。
在當今世界，領土面積最大的是俄羅斯，它的前身沙俄通過一系列的對外戰爭，讓自己的領土面積成為了世界第一。其實，在歷史上，比俄羅斯領土面積大的國家多的是。
有這麼一個國家，原本只是蕞爾小國，佔據着伊比利亞半島的一部分，但是在航海大時代到來之後，憑藉着自己的船堅炮利，在短短的兩三百年裏，其領土面積一度增長到了2000萬平方公里，成為了當時世界上領土擴張最快的國家，幾乎是將地球平分了。
這個國家就是西班牙。在公元1479年，阿拉貢的王子費爾南多繼位之後，成為阿拉貢國王，由於費爾南多娶了卡斯蒂利亞女王伊莎貝爾，並且通過卡斯蒂利亞王位繼承戰爭排除了葡萄牙的干預，阿拉貢王國與卡斯蒂利亞王國正式合併為統一的西班牙王國，夫婦二人也因此被稱為“天主教雙王”。
統一之後的西班牙開始了向外擴張的步伐，除了造船技術的進步之外，還與當時的國際形勢有關，在奧斯曼土耳其帝國統一了東歐、西亞、中亞的大部分地區之後，東方中國與西歐的關係就此完全中斷了，導致他們迫切需要尋找到新的路線到達中國，與中國完成貿易，滿足自己的生產生活所需。於是，一場轟轟烈烈的航海運動就此拉開了序幕。
公元1492年，大航海家哥倫布率領船隊從西班牙的加迪斯出發，與當年的10月12日發現了美洲新大陸，並且登上了巴哈馬的聖薩爾瓦多島，之後帶了幾個土著人及一些物品返回了西班牙。
新大陸的發現，讓西班牙的皇室及平民百姓都欣喜若狂，越來越多的西班牙人加入到了航海的行列中去，而西班牙皇室，更是組建了一支十分強大的艦隊來開拓自己的勢力範圍。
其實，早在哥倫布發現新大陸之前，西班牙以及葡萄牙就開始了自己的擴張行動，將自己的勢力範圍擴展到了非洲。但是這種擴張是經過陸路以及陸軍來完成的，由於地形、氣候等諸多方面的影響，這樣的開拓運動並不是那麼地順利。
並且，當時的非洲還處於遠古文明的鼎盛時期，西班牙以及葡萄牙的殖民者並不能夠從非洲的原始部落手裏討到多大的便宜，經過了數百年的經營，也只是佔領了非洲最北段的幾個據點，如馬德拉羣島、加那利羣島、佛得角羣島和亞速爾羣島。
然而隨着大航海時代的到來，讓這幾個據點被賦予了新的使命，由於它們都是優良的天然海港，因此，在西班牙所向披靡的那段時間裏面，這幾個島嶼一片繁榮的景象。
從公元1492年開始，西班牙開始了對於美洲的開發與掠奪。哥倫布先是在海地北部建立第一個殖民據點，四年之後，聖多明各城建立，成為西班牙在美洲的首府。西班牙殖民者以此為基地，進一步征服了牙買加、波多黎各、古巴和整個西印度羣島，一下子讓西班牙的國土面積擴大了好幾倍。
西班牙人在之後的幾十年裏，先後征服了墨西哥、秘魯、滅亡了整個印加帝國，西班牙的國土面積超過了2000萬平方公里。
從殖民地搜刮來的財富源源不斷地被運回西班牙，讓西班牙成為當時世界上最強大最富裕的國家之一。西班牙皇室以及平民在整個歐洲意氣風發，帶着從殖民地搜刮來的財富，在歐洲各國不斷地買買買，極大地促進了西歐其他國家的經濟發展。
當法蘭西、德意志、英吉利以及荷蘭王國從西班牙人手裏得到了這些數目巨大的財富之後，並沒有用來享受生活，而是大力地發展自己國家的科技，提高自己的綜合實力，並且在幾十年後，打敗了自己曾經的“客户”，搶奪了他們的殖民地。
西班牙不久之後就陷入了危機，其所佔領的殖民地也被悉數瓜分，西班牙又回到了之前又窮又落後的局面，再一次成為了一個蕞爾小國。
參考資料：《列國志》、《大航海時代》等
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