“旅”在民國時期的軍隊中是個重要編制，在抗戰爆發前中國軍隊有三類作戰師，分別是下轄三旅九團的“甲種師”、二旅六團的“乙種師”和二旅四團的“丙種師”（調整師不計），可見早期的旅和師之間的密切關係。八路軍最初改編時，主力部隊45000人卻只給了三師六旅12個團的正規番號，顯然是“丙種師”。
“旅”的編制名稱源自於清末軍制的“協”，比如北洋軍早期的編制就是六個“鎮”，鎮以下是協、標、營等編制，其中協的軍事主官稱為“協統”，1911年武昌首義的發動者就是湖北新軍的工兵協，協統就是後來的民國大咖黎元洪。民國建立後，袁世凱為體現新制，將北洋軍中的鎮、協、標改為“師、旅、團”建制，從此有了旅級部隊的番號。
但是“旅”又是個比較尷尬的建制單位，一般而言，戰術單位的最大編制為“團”，而戰役單位的最小編制多為“師”，於是“旅”成為了一個姥姥不疼舅舅不愛的兩邊模糊角色，而旅部的存在又使戰場指揮多了一道程序。在1937年的淞滬會戰中，抗日軍隊的指揮層級繁瑣成為一個致命問題，“旅”一時淪為雞肋建制。
因此在1938年底的第一次南嶽軍事會議上，軍事委員會決定取消高級指揮機構的“兵團”和中級的“旅”兩級建制，形成了戰區、集團軍、軍、師、團的指揮體系，旅級司令部被廢止。不約而同的是，侵華日軍不久也取消了野戰師團的“旅團”級建制，修改成為師團直轄三個聯隊的“三單位”制度，看來都感覺到了問題。
因此從1940年以後，中國軍隊裏已經沒有了“旅”級建制，它一般只存在於地方部隊、雜牌部隊、特種兵部隊之中，比如什麼警備旅、炮兵旅、獨立旅等等。不過八路軍和新四軍由於情況特殊，仍然保持着旅級番號，到抗戰末期各大軍區成立野戰縱隊時，基本以“旅”為重要構成，兵力從4000到6000人不等，類同於一個小“師”。
1948年11月全軍統一整編的命令下達，要求各野戰軍將原縱隊改制稱為“軍”，原縱隊下轄的師、旅級建制統一改製為“師”，標誌着我軍旅級正式編制的取消。而蔣軍在1948年5月也將所有的“整編旅”恢復為師，變成了剿總（或綏署）、兵團、軍、師、團的作戰序列，因此也正式取消了旅級編制。此時中外軍隊的主要最小戰役單位編成基本都是“師”，並且在二戰期間，都逐步完成了從“方塊師”（比如轄兩旅四團）到“三角師”（直轄三團）的改制。
隨着軍事科技和作戰理念的不斷髮展，從2005年起美軍又開始着手進行“師改旅”的建設，即將原有的大型作戰師（一般14000人至18000人）改制成為諸兵種合成的若干“合成旅”，其改制理念在於：1、現代戰爭中純粹的步兵作用降低，部隊更趨於信息化、合成化、科技化。2、局部戰爭的快速反應和快速部署中，師級建制明顯偏大，集結和投送不易。3、推崇裝甲營和機械化營等營級建制為一線作戰主力單元，進而弱化師、團兩級的司令部功能。
當然還有比較重要的第4點，那就是減少指揮層級後，更有利於部隊的指揮和作戰靈活性，“師改旅”形成的結果是：陸軍師已經成為類似作訓基地一樣的後方單位，只有一個架子指揮部和師級番號存在，但喪失了全部直屬支援單位，在實戰中也不再起主導作用，各通訊、炮兵、後勤等分隊則被直接下沉到旅，形成旅級的戰鬥羣，在作戰中可直接接受更高一級司令部的指揮。
美軍的旅級戰鬥羣遂開始編入支援炮兵、偵查和工程、電子戰部隊，以一個重型裝甲旅為例，改制後下轄兩個主戰tank和步兵戰車混編的合成化作戰營、一個機械化偵察營、一個炮營（自行化）和其他的後勤、支援單位，完全可獨自投入作戰。注意旅級戰鬥隊已經沒有了團級建制，是旅司令部直屬各作戰營，這就是所謂的“師改旅”。
這種改制方式在21世紀初幾乎成為了潮流，世界各國的軍隊紛紛進行了師改旅的調整，畢竟旅級戰鬥隊十分靈活，數字化程度較高，也符合和平時期“精兵簡政”的原則，在人員、經費、管理和裝備等方面都收到很好的效果，可以説是對傳統步兵戰術、甚至人海戰術的一種否定。在海灣戰爭中，臨時組成的旅級戰鬥羣表現較好，恐怕也是促成美軍實施“師改旅”的一個重要因素。
不過近年來美軍似乎有些後悔，自2015年起逐漸叫停了師改旅的深入進程，其原因在於旅級戰鬥隊所轄兵力較小，應付局部戰爭和小規模傳統雖然綽綽有餘，但不適合大規模的陸戰要求（比如在歐洲大陸上開戰），遂開始恢復大員額建制的陸軍師級部隊建設。
曾經有美軍高層宣稱，之前十年過於急促而且徹底的“師改旅”是走錯了路，應該重新強調師的作用，以應對大規模的地面戰爭，這顯然有對俄軍“隔空喊話”的意思。
美軍再次進行調整的陸軍編制，師和旅級司令部已經屬於均衡發展：如果爆發大規模戰爭，則以師級作戰單位投入，如果遭遇局部戰爭，擁有大量支援武器的旅級戰鬥隊同樣可以從師級建制調出，單獨編成遂行作戰任務，實現了一定範圍內的兩者兼顧，至於效果如何，只能是拭目以待了。
