20世紀初，童工現象在美國非常普遍。全國各地的孩子們每天都要在礦廠或棉紡廠做苦工，來分擔家裏的生活壓力，而美國國家童工委員會，希望他們待在教室裏。
在美國，幾乎所有的碎煤設備都需要人工來操作。比如雜質的清除需要手工完成，而且這個工作通常由8到12歲的男孩進行。每天10小時，每週6天，男孩們都會坐在滑道和傳送帶上的木質座椅上，從煤中挑出石塊和其他雜質。
在滑道或傳送帶上工作的碎煤工，會將靴子推入下面流動的燃料中，讓傳送停下來，然後簡單地挑出雜質，然後讓下一個碎煤工進行下一步的處理。另一些人則將煤炭轉移到一個水平的斜槽中，然後將煤炭挑乾淨，然後讓燃料流入“乾淨”的煤箱。
而男孩們所做的工作則是危險的。為了更好地處理光滑的煤，工人被迫不戴手套進行工作。然而，石板很鋒利，男孩子們在進行工作的時候，手指會經常性的被割破流血。有時還會被快速移動的傳送帶割斷手指。
當然，還有其他人在機器移動的時候，失去了腳、手、胳膊或腿，或是被傳送帶或齒輪卡住。許多人被壓死，而他們的屍體只有在工作結束的時候，才能被主管從機器的齒輪中取出。
幹煤會揚起很多的灰塵，因此煤工和童工時常會在頭上戴着燈，而哮喘和黑肺病，成為了常見的職業病。
到了1910年代，由於技術的進步，和更嚴格的童工法和義務教育法的頒佈，使得童工成為了歷史。
