清道光年間，浙江省杭州府城郊有一秀才名喚林嘉禾。林家富有殷實，妻子長得貌美賢惠。一年秋天，妻子陪林嘉禾去城裏考試，因妻子篤信佛教，於是便請求去天竺寺進香。
林秀才一口答應下來，林秀才妻子的姑母和婢女等也一行人結伴前往。由於家眷人多，林秀才自己騎馬先行，讓僕役僱轎車送妻子與姑母等人前往寺廟。林家僕人體諒主人節儉，並未去僱傭轎伕，而是臨時租用了6頂接散客用的轎子接送女眷們。
進香當日，林秀才之妻打扮得花枝招展，乘坐其中一轎前往。走到半山腰時，突然一根轎杆折斷，轎伕忙去找新的轎杆替換。荒郊野外，要找新的轎杆替換哪有那麼容易？一來二去，耽誤了不少時間。林秀才的家僕見狀，守在轎子邊上寸步不離，生怕出現意外，
此時，為首的一個轎伕告訴林秀才的家僕，他們換好轎杆之後就馬上把林夫人抬上去，不用在此等待。前面的轎子均已上山，林秀才等人正等着用燭台呢，在此耽擱無益，晚了還要被主人責怪。僕人聽罷覺得有理，於是便帶着燭台物什先走了。
不久之後，轎伕們換好了轎杆，開始抬林夫人上山。轎伕們把林夫人抬到一個朱漆大門之前，轎伕連續敲打了大門上的銅環後，一個小沙彌打開了大門。林秀才之妻問家人們何在，小沙彌説主人在大殿等候多時了，林秀才之妻深信不疑，放下轎簾讓轎伕們抬她去大殿。轎子抬着林秀才之妻曲曲折折走了不少路後，進到了一間密室。
林秀才之妻覺得奇怪，為何將自己抬到了密室之中。當她走出轎子時，發現有人進入了密室。來人不是自己的丈夫，而是四個身強力壯的婦人，林秀才之妻驚慌不已，忙問自己的丈夫在哪裏？為何不見丈夫和家人？
四個壯婦聽罷，竟哈哈大笑起來，她們説這裏有許多和尚都是丈夫。婦人們説她們原先也是來敬香的，卻被和尚搶來，住在廟裏有吃有住，其樂無窮，勸她安心住下。林秀才之妻聽罷，氣得渾身發抖，對婦人們大罵不止。此時，從外面奔入幾個和尚，她們將林秀才之妻用布帶子捆住，當眾糟蹋了她。
前前後後，共有六七個和尚對林秀才之妻施暴。林秀才之妻休克之後，又被婦人們捏住鼻子灌米湯，使她甦醒過來。婦人們還對她焚香洗浴，等她清醒之後又繼續施暴。如此喪盡天良的折磨持續了六七天。
另一方面，林秀才不見妻子上山，匆匆趕往寺廟詢問。僕人回報當時婦人所乘轎子走到半路轎杆折斷，轎伕們因此停下等待找尋新的轎杆來換。由於考慮到要換燭台，怕耽誤了時間，所以自己就先上山來了，夫人為何至今未上山來，他也不知道。林秀才聽罷，心中大驚不已，立刻派出多人分頭去尋，卻始終杳無音信。
妻子失蹤多日不見，林秀才只得先將姑母和婢女送下山去，然後去官府報案。林秀才去縣衙報案，縣令卻覺得此事並不稀奇，於是便久拖不理。眼見時間一天天過去，妻子依舊下落不明，而縣令又拖延不辦。林秀才心中似火燒一般，正一籌莫展之際，有好友給他出主意，讓他聯合所有考生一起向巡撫大人報告。
巡撫大人見考生聯名報案，於是便受理了此案，要求縣令限期破案，否則追究其不作為之責。縣令聽罷這才重視起來，派出百餘名差役、兵丁四處明查暗訪，尋找蛛絲馬跡。然而兩天過去了，依舊沒有半點消息。最後，縣令決定對寺廟進行搜查，和尚們見情況不妙，於是惶惶不可終日，用酒把林秀才之妻灌醉後丟入乞丐窩裏。
乞丐突然發現窩棚裏多了一名女子，嚇得不敢進入窩棚，徑直跑去官府報案。林秀才在衙役的帶領下前來辨認，一眼就認出了女子是自己的妻子。林秀才之妻醒來後，把在半道如何被人哄騙，如何被人抬入寺廟，如何被人施暴的情況一一説出。林秀才聽罷悲憤不已，當即寫下狀紙狀告天竺寺和尚為非作歹，作奸犯科。
縣令接到狀紙，當即把天竺寺所有和尚召集起來，但不知是哪些和尚所為，只能一個個進行審問。林秀才之妻聽聞縣令要讓自己與和尚一一對質，覺得無臉見人，於是便在夜裏偷偷自縊身亡。
林秀才之妻自殺身亡，案子更加難破。巡撫大人親自督辦此案，要求嚴查各寺廟密室，只要發現婦女的鞋子衣物，一律將寺僧作為嫌疑人抓捕。此時林秀才發現了蹊蹺，妻子頭髮上的那根珍貴的翡翠髮簪不見了，髮簪不見定然是和尚見財起意，施暴的同時拿走了髮簪換錢。這根髮簪成了破案的關鍵，於是巡撫大人下令嚴查髮簪下落。
不久之後，在一箇中年和尚的住處，衙役們搜到了這根髮簪，中年和尚被捕到大堂審訊。當眾人以為此案就此了結時，林秀才卻發現這個和尚到大堂後一直訴説自己無罪，且無論怎麼拷打也不承認，而且此人竟一口咬定自己從未見過髮簪，不知何時被人拿到自己屋中來的。
林秀才覺得和尚並非真兇，因為官府才開始尋找髮簪，髮簪就在當天找到了，這也太巧合了，必定是有人故意為之，不排除栽贓嫁禍的可能。巡撫大人聽了林秀才之言，覺得很有道理，經過再三思慮，巡撫大人定下一計抓捕兇手的妙計。
第二天，縣衙貼出告示，宣佈兇手將於近期公開處斬。那一日，縣衙前的廣場上人山人海，衙役們把住幾個出口，將來圍觀的人一一放入。林秀才和僕人混在人羣之中，觀察着圍觀人羣的一舉一動。巡撫大人往堂上一坐，衙役們將中年和尚押上了刑場。
就在準備動刑之際，圍觀的人羣中有一人不斷往前擠去，林秀才的僕人一看此人，正是當初抬林夫人的轎伕中的一個。僕人當即指認轎伕，轎伕見狀混在人羣中想逃，衙役們早已經把住了出口，轎伕被當場制服。經過一番審訊，轎伕道出了作惡事實。
幾年前，天竺寺專管賬目和採購的大和尚延通下山採辦物資，一些商人見天竺寺廟大人多油水足，於是便將延通和尚拉下了水。延通和尚逛青樓、吃酒吃肉全由這些商人包辦，只要能將寺廟所有的採購包給商人就行。一年下來，延通膽子越來越大，但他覺得這樣並非長久之計，時間久了沒有新鮮滋味，而且這樣等於把柄落在了商人手裏。
一番思慮之後，延通和尚決定來點刺激的。他先是結交了轎伕、地痞等人，讓這些想人辦法把人弄上山來，然後按照人頭給他們錢財。延通和尚先是誆騙了四個婦人上山，這些婦人在山上被禍害後，長期不得自由，竟為虎作倀，依從了延通和尚一起作惡。
地痞和轎伕們誘騙的方式多種多樣，弄斷轎杆就是花招之一。他們提前將轎杆鋸斷三分之二，當抬到半山腰時故意弄斷轎杆，隨後再把婦人抬上山去。延通和尚為了收買這些轎伕和地痞，會將禍害過的婦人送給這些轎伕和地痞，他們或把這些婦人據為己有，或將婦人們賣去遠處的青樓之中。如此一來，他們之間就形成了利益鏈條，轎伕們既得財又得人，便不會輕易將此事説出，也不敢輕易暴露此事。
當官府開始搜查髮簪下落後，延通和尚便讓轎伕們悄悄潛入中年和尚屋中，將髮簪放在顯眼之處，以此嫁禍給中年和尚。當巡撫大人宣佈公開處斬中年和尚時，一名轎伕前來打探消息，不料當場就被僕人認出，經過一番審訊，挖出了所有牽連的人來。
此案真相大白，巡撫大人派人立刻緝捕了延通和尚和所有轎伕、地痞，還有參與作惡的和尚、婦人等，前前後後共有100多人蔘與作惡，甚至連縣衙的一些衙役也牽涉其中，延通和尚每年沒少給他們錢財孝敬，一些人甚至還到寺中“消遣”。如此巨大的黑幕和利益鏈條，竟然存在了數年之久，不知禍害了多少無辜女子和家庭。
最後，巡撫大人將延通和尚判處凌遲處死，作惡的和尚、壯婦、轎伕、地痞判處斬首之刑，牽涉到其中的縣衙差役、仵作和獄卒等相關人員進行杖責、流放，對藏污納垢的寺廟密室進行拆毀，寺廟採購和物資供應由縣衙督辦，轎伕、車伕等人登記在冊以備盤查。
奇案點評：
清代天竺寺奇案，從表面上看，這是一起普通的失蹤案，卻沒曾想到裏面竟然暗藏着如此巨大的利益鏈條。延通和尚固然該死，但是如果沒有那些轎伕、地痞、婦人、商人和衙役、差官的合謀，延通和尚必然不能作惡。這是一張巨大的利益黑網，可憐那些被害的婦人和家庭，墮入了這張黑網之中，成了最大的受害者。
自此，天竺寺奇案，結案。