汽車是造成空氣污染的主要來源之一，現在世界各國都在大力推動電動車，但是仰賴電力行駛不代表零污染，從與電動車製造相關的原料開採到使用過程都會排放二氧化碳，如果一個國家電力高度仰賴燃煤，電動車的碳排放恐怕不比汽油車少多少。
多倫多大學科學家比較特斯拉的Model 3與豐田的RAV4，在汽車車身製造過程、電池製造過程、燃料生產，以及燃料使用方面的碳排放量，發現Model 3遠非零碳排，在整個過程中產生的二氧化碳為汽油車的三分之一。
特斯拉總排放量為16.5噸的二氧化碳，豐田RAV4排放45.4噸。從這項比較可以發現，汽車對環境影響主要是在前兩個階段，材料和製造過程，由於電池開採鋰、鎳和鈷金屬需要大量能源，加上生產過程，特斯拉在電池製造方面碳排放佔比最大，達6.5噸。
其次是車身製造，由於傳統汽車和電動車主要由鋼、鑄鐵和鋁製成，過程中會消耗很大量的能源，因此整個電動車車身製造會額外排放5.7噸的碳。
科學家估計車輛使用的地點是紐西蘭，由於紐西蘭的天然氣和燃煤發電僅佔所有電力供給的兩成，算是非常低碳的國家，一台Model 3行駛20萬公里，約使用十年的話，碳排放量約為4.3噸。
其他電動車在製造過程中產生的碳比特斯拉更多。以現代汽車的電動車款Ioniq EV與豐田Corolla做比較的話，Ioniq EV在製造過程會產生10.7噸的碳，但豐田的Corolla生產過程只排放6.6噸的碳。
電動車的碳排放量還要把該國電網的燃料結構也計算進去，上述估計是以紐西蘭為基礎，但如果同樣的車搬到中國、印度等高度仰賴燃煤發電的國家，結果就完全不同。
一篇研究估計，一台電動車在歐盟國家生產和使用，平均每公里排放約88克二氧化碳，汽油車排放284克。在像瑞典或法國這樣的低碳網路國家中，電動車碳排放下降到50克以下。但是在中國生產、使用的話每公里碳排放達193克。
電動車仍然具有低碳潛力，若重污染的燃煤被可再生能源取代，電動車在整個使用壽命中就可以使用低碳燃料。在發達國家轉換成清潔能源速度可能比較快，然而像在印度則會異常緩慢，問題在於電動車廠商包括特斯拉，現在最看重的市場偏偏是印度。只要特斯拉在印度銷售的汽車越多，每輛售出汽車的排放量，或每美元收入的排放量，所謂的排放強度就會增加更多。
電動車製造商很可能會提高效率和改用清潔能源來減少這些排放，但這不是一件容易的事。科學家説，從汽油轉向電動車不足以將全球變暖幅度限制在2度以內。總之，科技解決方案不是萬能，減少交通量和減少出行方式才是必要之舉。