馬年到來，馬這種在城市中已不常見的動物，成了今年吉祥的象徵。在中國長達數千年的歷史中，馬是非常重要的夥伴。它不僅是交通和生產工具，也決定着戰爭的勝負、政治的走向，流傳下了許多關於馬的故事。人與馬的感情，在漫長的歲月裏，越磨越深。
赤兔的兔是指老虎還是兔子?
説起中國的名馬來，所有人立刻就能想起關公的坐騎——赤兔馬，關羽騎着這匹馬威風八面，屢立戰功。從元朝以後，關羽被尊為關帝，赤兔馬和青龍偃月刀一樣，成為這位戰爭之神的標誌物。可是，關羽這匹紅色的快馬，為什麼稱作“赤兔”呢?
通常人們會認為，因為這匹馬跑得像兔子一樣快，所以有了這樣的名號。在《三國演義》裏，曹操將赤兔馬贈與關羽後，關羽首次出陣，就因為馬快而誅殺了敵方大將顏良、文丑。快是赤兔的特點，但拿兔子來比較馬的速度，未免也有點太不合適了吧?
關於赤兔的名稱，有兩種説法。一種是赤兔本應寫作“赤菟”，在古語中，“菟”指的是老虎。後來傳來傳去，“赤菟”成了“赤兔”，音同字不同。這就比較靠譜了，赤兔馬是紅色的、像老虎一樣迅猛的馬。另一種説法是，古人相馬，會根據馬頭的形狀來區別馬的優劣，其中頭長得像兔頭的馬，被認為是良馬。赤兔馬，就是面相像兔子的馬。這種説法應該也能成立。
在三國曆史中，赤兔馬的確存在，並且的確由董卓送給了呂布。但呂布敗亡於曹操後，這匹馬是否經由曹操送給了關羽，就不知道了。《三國志》裏，赤兔馬的最後一位主人是呂布，之後不知所終。後來的傳奇故事，大多是由民間評書、曲藝藝人們根據史書添枝加葉而成。宋朝時就有“説三分”，酒肆勾欄中講三國故事，這些故事與現在《三國演義》的版本大不相同。赤兔馬不僅到了關羽手裏，還被偷了。
清朝的《寄園寄所寄》一書中就講了這個故事：黃巾軍將領姚彬，長得酷似關羽。他的母親病了，必須要吃良馬肉。大孝子姚彬聽説赤兔馬最好，就潛入關羽營中，盜赤兔馬而逃。只是因為口音與關羽不同，露了破綻，被盤查的士兵擒獲。關羽審問姚彬的過程中，知道了事情的原委，沒有怪罪他，把他釋放了。這個故事一度流傳相當廣，《帝京景物略》中還特別講到，原先北京有個慈源寺，東側有姚彬關王廟，廟中雕塑姚彬被捆綁着，扭頭看着關羽，關羽着戎服目視姚彬。書裏説，這個塑像是隋朝就有的。可惜，現在也看不到了。
在《三國演義》裏，還有另外一匹有名的馬——的盧。這匹馬妨主，但卻馬躍檀溪救了劉備，可又在落鳳坡和軍師龐統一起被射死。的盧馬也的確存在，在《三國志》中被記在劉備名下。《世説新語箋註》中講，“馬白額至入口齒者，名曰榆雁，一名的盧”。不管馬是什麼顏色，腦門上有白毛且蔓延至嘴邊，就是的盧馬，優點是跑得飛快，缺點是妨主，被認為是“兇馬”。