如果不是因為和嫂子偷情，沮渠牧犍不會落到“面縛請降”(《通鑑》)的尷尬境地，北涼的滅亡也不至於來得那麼快。歷史就是這樣殘酷，一個看似不經意的偶然事件，卻會像多米諾骨牌一樣，產生一系列連鎖效應，一着不慎，滿盤皆輸。歷史過去了1500年，我們無法令時光倒流，去探究沮渠牧犍的內心世界，也無從考證他是否將亡國的最終結局歸結到那次偷情，但可以肯定的是，他確實為此付出了最為沉重的代價。
沮渠牧犍，生年不詳，死於公元477年，五胡十六國時北涼國的末代君王。“臨松盧水胡人”(《晉書》)，盧水胡人是匈奴的一個分支部落，因居於盧水(今青海西寧)而得名。沮渠本是匈奴部族的一種官職稱謂，分左沮渠、右沮渠，相當於漢制的宰相或太尉，沮渠牧犍的“先世為匈奴左沮渠，遂以官為氏焉”(《晉書》)。到了東漢時期，沮渠部族遷居盧水(今青海西寧)，之後向南向北均有發展，漸成西域一支強大部族。
沮渠牧犍家世也算顯赫，世代為部落酋長，屬於部族中的貴族，因而得以在後涼為官。伯父沮渠蒙遜是後涼的宿衞，蒙遜的伯父沮渠羅仇在跟隨後涼帝呂光徵河南失利後被殺，“宗姻諸部會葬者萬餘人”(《晉書》)，蒙遜於是與堂兄沮渠男成起兵反叛後涼，並擁立建康太守段業為涼州牧(不久改稱涼王)，是為北涼。但段業只是傀儡，大權由沮渠蒙遜掌控。4年後蒙遜殺段業自立，隨後打敗南涼攻滅西涼，統一了涼州全境，成為當時西部最為強大的割據政權。公元433年，沮渠蒙遜病死，因其子尚幼，侄子沮渠牧犍即位。
北魏滅北涼，北方疆土盡屬拓跋氏，標誌着五胡十六國的徹底終結。北涼，在五胡十六國中，只是偏安西陲的小國，並不起眼，然而由於它特殊的地理位置，向來為兵家必爭之地。涼州的範圍大致是今天的甘肅省，還包括內蒙和青海一部分，是中原與西域諸國的交通要衝，“河西走廊”的必經之地。為了防禦匈奴，漢武帝開闢武威、酒泉、張掖、敦煌四郡，後設涼州刺史，涼州因“地處西方，常寒涼也”而得名。五胡十六國時，這裏先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼五個割據政權，佔到了16國的三分之一。
沮渠牧犍死時，已是北涼被北魏滅國的38年後，之所以當時沒有被殺，皆因他與北魏當時的太武帝拓跋燾互為妹夫：沮渠牧犍的妹妹興平公主嫁給了拓跋燾，拓跋燾的妹妹武威公主嫁給了牧犍。牧犍即位之初，北魏已是北方強國，風頭正健，先滅掉慕容氏的後燕，迫其分為南北兩部，又攻滅赫連氏的大夏國，基本統一北方。北涼雖佔據要塞，又據山險，但終究不能和北魏抗衡，於是沮渠牧犍採取和親政策，以作緩和，並接受北魏封號。
可是事情壞就壞在，沮渠牧犍是個閒不住的主兒，他看上了嫂子李氏，並和李氏偷情，“通於其嫂李氏”(《通鑑》)。李氏既得寵幸，便看武威公主不順眼了，於是和牧犍的姐姐一起給武威公主下毒，拓跋燾聽聞，“遣解毒醫乘傳救之”(《通鑑》)，公主才得以倖免(估計李氏下的也是慢性毒藥，要不再怎麼快馬加鞭也來不及救啊)。這下可把拓跋燾惹怒了，非要牧犍把李氏押解到魏處罰，牧犍哪捨得啊，就悄悄把李氏安置到酒泉，而且待遇不變，好吃好喝的隨便招呼。拓跋燾盛怒之下，於公元439年大舉進攻北涼，圍攻姑臧(北涼都城，今甘肅武威)，北涼軍聞風披靡，牧犍最後不得不“帥其文武五千人面縛請降”(《通鑑》)，北涼滅亡。
沮渠牧犍和嫂子私通，咱們暫且不以道德標準論之，單從政治上考慮，也是犯了大忌的，這無疑是對北魏皇帝的一種大不敬。既是這樣，沮渠牧犍為什麼還要這樣做呢?有以下幾個原因：首先，沮渠牧犍雖然娶了北魏的公主，但這不過是一種政治上的聯姻，是權宜之計，雙方並無感情可言。其次，身邊多了這麼個公主，無異於安插了個魏國的耳目，牧犍不喜歡也在情理之中。最重要的一點，沮渠牧犍和魏帝的地位不對等。武威公主嫁過來，拓跋燾讓牧犍安排她做王后，牧犍的原配夫人李氏為此遷居酒泉，不久死掉。而牧犍的妹妹嫁給拓跋燾，只給了個右昭儀的名分，雙方地位貴賤自分，北涼在北魏眼裏，不過是附屬國，牧犍在拓跋燾眼裏也只是一種君臣關係，地位如此不對等，牧犍心裏肯定不是滋味。還有一點，就是牧犍低估了北魏的實力，北魏攻打北方的柔然失利，這讓牧犍覺得北魏也不過如此，不像傳説中的那麼厲害，即使來犯，也可請與北魏對敵的柔然幫忙。可沒想到的是，北魏大軍勢不可擋，不但北涼無法招架，就連柔然派出的援軍也被北魏殺得大敗。
應該説，北涼的滅亡是早晚的事，是大勢所趨。但可以肯定的是，如果不是因為牧犍偷情，不是因為偷情而引發出毒殺事件，北魏絕不會這麼早對北涼下手，沮渠牧犍的河西王也會多當些日子。《通鑑》中記載了這麼一個事：有個老頭給牧犍寫過一封信，説“涼王三十年若七年”，意思是説，涼王在位30年，也可能是7年。這或許是後人的演繹，不過話又説回來，如果不是中間插了偷情這麼一檔子事，沮渠牧犍穩穩當當的當上30年河西王也未可知。一則當時北魏天下未定，不會過早對臣服自己的附屬國下手;二則因為雙方的姻親關係，北魏會留情面的。事實上，北魏還是很在乎這門親事的，就在牧犍反綁着自己出城投降後，拓跋燾並沒即刻殺了他，而是“釋其縛而禮之”，還拿他當妹夫看，仍封他為徵西大將軍、河西王(不過這個河西王就大打折扣了)。牧犍母親死了，拓跋燾“葬以太妃禮”，可見拓跋燾還是很講仁義的。直到北涼滅亡38年後，沮渠牧犍才因“謀反伏誅”(《北史》)，否則一定會安享晚年，平度餘生的。