炙甘草湯，具有益氣滋陰，通陽復脈的功效。本方是《傷寒論》治療心動悸、脈結代的名方，其證是由傷寒汗、吐、下或失血後，或雜病陰血不足，陽氣不振所致。《傷寒論》原文説：“傷寒，脈結代，心動悸，炙甘草湯主之”。其原方組成為甘草四兩(炙) ，生薑三兩(切) ，人蔘二兩，生地黃一斤， 桂枝三兩(去皮)， 阿膠二兩 ，麥門冬半升(去心)， 麻仁半升， 大棗十二枚(擘)。上九味，以清酒七升，水八升，先煮八味，取三升，去滓，內阿膠，烊消盡，温服一升，日三服。一名復脈湯。
“心動悸”是患者自覺心臟跳動異常，而且從外觀亦可覺察其搏動。以陣發心悸，胸悶氣短為主要表現的心繫疾病。其實就是我們常説的心慌，只不過這種心慌比較嚴重，自我感覺好像很害怕的樣子，有驚悸不安的意思。“脈結代”中醫學有結脈和代脈的區別，這兩種脈象都有心臟打停的現象，常把兩種脈象並稱結代脈。心跳停動的原因，一是經絡不通淤堵，心跳無法正常跳動；一是心臟氣血供應不足，心臟無力正常跳動。前一種情況屬於實證，需要温通；後一種情況屬於虛證，需要滋補。總的來看，應該是心陽不足，陰邪阻滯，氣血不能濡養心臟，進而導致心臟功能失調。具體來説，就是既有心陽不足，又有心陰不足，還有實邪阻滯。
本條文句首冠以傷寒兩字，似乎疾病是由外感而來。實際上本方證的來源並不限於外感，內傷的來源也是有的。傷寒外感之後出現本條症狀的患者，其平素的體質肯定血氣衰微，身體無力抵抗寒邪，通過汗、吐、下治療外感導致陰陽兩虛。另外大出血後，或內傷雜病均可導致陰陽兩虛，從而出現本方證。炙甘草湯證實際上是以心臟症狀為主要特點的疾病。其發病原因在於陰陽兩虛導致心臟功能異常，是心臟疾病中比較常見的一個類型。當然並非所有的心臟疾病都表現為炙甘草湯證。
炙甘草湯的組成，是以桂枝去芍藥湯為底方，加上人蔘，生地，麥冬，阿膠，麻子仁等，並加重了炙甘草的劑量。桂枝去芍藥湯可以温通心陽，温通經絡，祛除阻礙心臟跳動的實邪，消除心悸症狀。方中人蔘，生地，麥冬，阿膠，麻仁等等，主要的功效是滋陰養血生津。方中重用生地黃滋陰養血為君，《名醫別錄》説地黃：“補五臟內傷不足，通血脈，益氣力”。配伍炙甘草、人蔘、大棗益心氣，補脾氣，以資氣血生化之源；阿膠、麥冬、麻仁滋心陰，養心血，充血脈，共為臣藥。佐以桂枝、生薑辛行温通，温心陽，通血脈，諸厚味滋膩之品得生薑、桂枝則滋而不膩。用法中加清酒煎服，以清酒辛熱，可温通血脈，以行藥力，是為使藥。傷寒重證或大病久病之後，陰血耗傷，心血不足，心陽不振，而見心動悸、脈結代之症，本方最為適用。
《傷寒溯源集》對此方評價説：“此方以炙甘草為君，故名炙甘草湯。又能使斷脈復 續，故又名復脈湯。甘草生能瀉心下之痞，熟能補中氣之虛，故以為君。生薑以宣通其鬱滯，桂枝以暢達其衞陽，入大棗而為去芍藥之桂枝湯，可解邪氣之留結。麥冬生津潤燥，麻仁油滑潤澤，生地黃養血滋陰，通血脈而益腎氣。阿膠補血走陰，乃濟水之伏流所成，濟為十二經水中之陰水，猶人身之血脈也，故用之以導血脈。所以寇氏《本草》雲，麥冬、地黃、阿膠、麻仁，同為潤經益血復脈通心之劑也；人蔘補元氣之虛，同麥冬又為生脈散之半；更以清酒為使，令其宣通百脈，流行血氣，則經絡自然流貫矣”。
本方的重點在於滋補，滋補為主温通為輔，從方劑組成來看，本方陰陽雙補，但以滋陰為主。所以，本方治療心臟疾病，也是針對陰虛為主、陰陽兩虛的患者。本方從桂枝湯化裁而來，而本方中炙甘草劑量遠大於桂枝湯，方中炙甘草的劑量較一般方劑為多。可見本方比較強調炙甘草養胃健脾的功效。本方劑量最大的應該是生地麥冬，但獨以炙甘草命名，亦是因為本方的原來在於養胃健脾，安中養血，取甘能生血之意。
本方劑臨牀應用比較廣泛，效果也是很不錯的，臨牀常用於治療功能性心律不齊、期外收縮、冠心病、風濕性心臟病、病毒性心肌炎、甲狀腺功能亢進等而有心悸、氣短、脈結代等屬陰血不足，陽氣虛弱的患者。當然，用於心臟疾病的時候比較多，但也不是專門針對心臟病，其他類型的疾病，只要符合本方證病機，也可應用本方劑。在臨牀上常以此方治療以腫瘤為代表的惡病質類疾病。腫瘤病人經過手術、化療、放療後常常表現形體消瘦乾枯，動輒氣喘心慌，大便乾結，病情進入虛癆階段。此時只要食慾尚佳者都可應用本方。
總之，炙甘草湯用於治療心動悸，氣虛血少，呼吸急迫、自汗、易疲勞、脈結代者為主。但心力衰竭，胃腸虛弱，下利者，水腫嚴重，脈細數者，不宜使用。