在絕經後 5~10年內，一些女性會患有絕經後骨質疏鬆症（I 型骨質疏鬆症）。 在 70 歲 之後， 男性和女性可能會患上老年骨質疏鬆症（Ⅱ型骨質疏鬆症）。骨質疏鬆症初期無明顯症狀，被稱為“寂靜的疾病”“無聲的殺手”。人體的骨骼不停地在吸收舊的骨組織，這叫作破骨作用，同時不斷地形成新的骨組織，這叫作成骨作用。
日復一日，週而復始，兩方面同時進行，維持骨量的平衡。雌激素一直抑制着破骨作用的過度發生。更年期時雌激素水平下降，破骨細胞的數量增加、凋亡減少、壽命延長，導致骨吸收增強。雖然在更年期成骨細胞介導的骨形成亦有增加，但不足以代償過度骨吸收。骨重建活躍和失衡致使骨小梁變細或斷裂，骨皮質孔隙度增加，導致骨骼強度下降，原先如鋼鐵般堅韌的骨骼，變得如蜂窩煤一樣脆弱。
雌激素減少還會降低骨骼對力學刺激的敏感性，使骨骼呈現類似於失用性骨丟失的病理變化，使之雪上加霜。沒有經歷過骨質疏鬆症的人，往往會低估骨質疏鬆症的危險。
骨質疏鬆後受到輕微創傷，以及日常活動中的小動作，比如拿重物、咳嗽或者打一個噴嚏等，都可能引發脆性骨折。發生在脊柱胸、腰椎的椎體骨折，輕則駝背，重則癱瘓。髖部骨折、股骨頭壞死，則直接影響行走能力，致殘。骨折後長期卧牀，缺乏運動，容易引起繼發肺部感染、泌尿系統感染、靜脈血栓等，直接影響壽命。髖部骨折也被稱為人生的最後一次骨折，這是因為在髖部骨折後一年內，約 20% 的人會死亡，最近甚至有報道稱，高齡老人髖部骨折後死亡率高達 50%。