公元1055年，宋仁宗下旨將孔子的第46代孫孔宗願封為衍聖公。雖然這個衍聖公在宋朝，不過是一個八品小官，但是因為孔子在天下士子心中的神聖地位，這個衍聖公的爵位也就有了不同尋常的意義。因此，無論是任何朝代，都只有孔子的嫡系後人才能承襲衍聖公的爵位。
衍聖公在古代的地位非常高，位於山東曲阜的衍聖公府，在規模上也僅僅比皇宮稍遜一籌。得益於先祖孔子在古代讀書人心中的神聖地位，衍聖公也因此成為了古代地位最顯赫的特殊公爵。無論朝代如何變遷，都無法影響到衍聖公的獨特地位。因此，自1055年衍聖公府開府以來，一直到1935年被民國廢止，曲阜孔氏已經世襲衍聖公爵位累計880年。
在歷史上，衍聖公一直享有尊崇的地位，是天下讀書人敬仰的對象。可是到了現代社會以後，衍聖公在人們眼中的形象卻發生了很大變化，甚至被網友稱為“七十二代家奴，二十五朝貳臣。”為何衍聖公在網友眼中變得如此不堪？説起來，這也不能怪現在的人説話太刻薄，因為衍聖公一脈在歷史上確實做了許多不得人心的事。
在古代，無論是誰想當皇帝，都要拉攏天下的讀書人。可是在此之前，就必須要先得到衍聖公府的支持。因為每一代的衍聖公，幾乎都是當時的文壇領袖，如果能夠得到衍聖公的支持，那麼拉攏讀書人也就變得簡單很多。因此，衍聖公府和朝廷之間也就形成了互相依賴的關係。朝廷需要衍聖公籠絡天下讀書人，而衍聖公則會從朝廷身上獲得各種優待條件。
例如，宋仁宗初封衍聖公時只是八品官，可是到了元朝時期，衍聖公一下子就成為了三品官。後來到了明初，衍聖公不但成了一品文官，還被列為“文官之首”。清軍入關之後，為了拉攏天下讀書人，不但承認衍聖公在明朝時的一切特權，還破例允許其在紫禁城騎馬，在御道上行走。由此可以看出，孔夫子的後人算是非常善於坐地起價了，每一朝衍聖公的地位都要比前朝更高。
衍聖公雖然一直號稱是古代文壇領袖，可是卻毫無文人的風骨和氣節。特別是每當中原面臨異族入侵時，衍聖公府總是選擇在第一時間投降。為了保住衍聖公的爵位，甚至不惜卑躬屈膝。衍聖公府這種左右搖擺的態度，也是最為現代人所詬病的。
在北宋滅亡之後，趙構帶領殘存的宋朝宗室在臨安建立了南宋政權，將隨行而來的孔子第47代孫孔端友封為新任衍聖公，並且在衢州建了新的衍聖公府。留在曲阜衍聖公府的那些孔子後人，則紛紛落在了金兵手上。這些人雖然身為孔子後人，可是卻並不知“捨身成仁”為何物，反倒是深諳“識時務者為俊傑”，轉眼間就投靠了金朝。
公元1140年，金熙宗冊封孔子的第49世孫孔璠為衍聖公，由此就形成了衍聖公府南北二宗並立的情況。1220年蒙古騎兵南下，從金朝手中奪取了曲阜，曲阜衍聖公府裏的孔子後人又落在了元朝手中。元朝看到金朝、南宋各有一個衍聖公，於是乾脆將孔子的第50世孫孔元用也封為了衍聖公。這一次，孔子後人也是欣然接受，由此宋金元三朝並起，各有了一個衍聖公。
這幾位衍聖公，可以説是將“識時務者為俊傑”發揮到了極致。後來元朝統一天下之後，南北二宗的衍聖公，為了爭奪正統之位大打出手。元世祖忽必烈看到南北衍聖公互相爭鬥，乾脆下旨將兩宗的衍聖公爵位統統免去。直到公元1295年，孔子的第52世孫孔治才再一次承襲衍聖公爵位。
雖然宋元時期的衍聖公，如同隨風楊柳一樣左右搖擺，可是到了明清時期，衍聖公依然享有崇高聲望，甚至其地位還進一步提高了。由此可見，古代儒家對讀書人影響之深遠，畢竟古代的書生還有個名字叫“儒生”。到了近代以後，面對日益動盪的局勢，衍聖公“識時務者為俊傑”那一套就更加的爐火純青了。
清朝滅亡之後，袁世凱復闢帝制的時候，衍聖公孔令貽連發兩封“勸進電”，要袁世凱“早日登極，以慰民望”。後來到了張勳復辟的時候，孔令貽又拍電報説“恭承明詔日月重光毅力誅猷普天同慶”。1937年抗戰爆發，孔子第77世孫孔德成更是寫出了“江川珠泗源流合，況是同州豈異人”的無恥詩句。
孔子被後世譽為“至聖先師”，是古代無數讀書人的表率。可是作為孔子的後人，孔府雖然承襲了上千年的衍聖公爵位，但是每當面臨大是大非的抉擇時，卻表現得非常軟弱，毫無民族氣節可言，甚至連讀書人身上的骨氣，都被丟的一乾二淨。難怪到了現代，衍聖公要被人説得如此不堪了。這樣的表現，確實令人有些不敢恭維。