貝加爾湖一詞來源於古肅慎語（滿語）“貝海兒湖”。
西漢時期，這塊地被匈奴控制着，匈奴説去“北海”牧羊，就是指的去貝加爾湖。蘇牧就在那裏牧羊，整整熬過十九個年頭，才得以歸漢。
東漢時期，這塊地被鮮卑控制，又過了十幾年，貝加爾湖改了幾次名字。
到了南北朝時期，“貝加爾湖”被柔然控制，後來東突厥崛起，搶了這個地方。隋朝時期東突厥是這塊地的“主人”。唐朝李世民打敗東突厥，將突厥分裂，突厥控制的地自然迴歸躺好的版圖。貝加爾湖成唐朝版圖的一部分。
此前貝加爾湖一直稱“北海”，現在有了一個新名詞，“小海”。
宋朝時期，貝加爾湖被蒙古部落控制的，蒙古當時有很多分支，各人種輪流控制這塊地。不過，無論是突厥還是蒙古，都沒能改變貝加爾湖百姓的生活方式。元朝，貝加爾湖正式進入元朝版圖，當時設省，叫“嶺北行省”。
明朝，“貝加爾湖”被瓦刺控制着，還是屬於明朝的一部分。清朝時期，蒙古各部先後被女真控制。清朝跟俄國開火後，簽訂一系列條約，將“貝加爾湖”一步步推開，直到徹底決裂。
後來雍正帝就簽訂了中俄邊界劃分的條約，那時貝加爾湖就已經不屬於中國了。
當時貪心不足的沙俄，佔據我國東北地區還不夠，還想要蒙古地區，俄軍在尼布楚設立城堡，正式入侵中國。當時蒙古首領找沙皇談判，沙皇不理，蒙古軍民自發組織抵抗。這時俄軍趁火打劫，蠶食中國北部疆土。
其實《尼布楚條約》也並非全無好處，條約簽訂後中國俄國貿易增大，俄國商隊頻繁來北京，他們用廉價的皮毛換走了中國很多絲織品、藥材，據説一個商隊獲利高達30多萬。
俄國不僅僅通過經商將中國“財富”帶出去，還派一支軍隊不斷騷擾蒙古，從蒙古掠奪人口、牛羊。他們在中國蓋飯，設立據點，簡直是不把中國放在眼裏。後來清政府提出抗議，俄國置若罔聞。
康熙帝下令停止貿易，俄國憋了兩三年後，派使者來跟康熙談判，談判了十多次，要求恢復貿易，重新劃分邊界，康熙不置可否。
不過，康熙讓俄國使者留一個在北京，這個使者大肆進行“間諜活動”。
這就是將“貝加爾湖”拱手讓給俄國前期的歷史背景。
同時，俄國在西北還進行侵略活動。清政府忍無可忍，宣佈全面停止對俄交易。
康熙死後，雍正接手這個“爛攤子”，俄國又派使者來談判。沙皇跟他的命令是，讓中國必須讓出“貝加爾”地區。
説了這麼多，我們説，貝加爾湖的失去，是清朝的外交失敗，是這樣嗎？
歷史總在被不停洗白，很多人試圖洗白這段割地的歷史，他們説，中國失去貝加爾湖有兩個重要原因：
首先，清軍入關後，勢力範圍沒到達大興安嶺，貝加爾湖的居民沒向清朝稱臣。這一地區的人口，包括後來遷移到科爾沁、烏拉特的，早就遷移回蒙古了，這塊地是清朝的“棄地”。“香港”也是棄地。當年八國聯軍入侵中國，割讓香港的時候，北京還不知道香港在哪。從皇帝到大臣都一臉懵逼。如果“貝加爾”湖是棄地，中國的“棄地”太多了。中國的疆域就是因為左一塊“棄地”，右一塊“棄地”弄得面目全非的。
清朝在談判中讓步，還因為清朝正準備攻打葛爾丹，想要俄國中立。這應該是最重要的原因。
貝加爾湖之所以成為“棄地”，是因為統治者以中原能耕種、温度適宜地方的土地為主，貝加爾湖天寒地凍，耕種不易，所以清朝不關注這塊地。當時蒙古族也內遷，到長城以北，一部分蒙古人西遷，形成三大部落。無論哪個部落，都沒到貝加爾湖。也就是説，貝加爾湖的氣候惡劣，中國百姓不願意去居住，蒙古人都繞道走。
俄國人習慣了寒冷，他們積極東向擴張，在貝加爾湖上建立據點。俄國人的實力，也是讓清朝忌憚，從而將“貝加爾湖”拱手相讓的原因。