中國歷史上死於服丹藥中毒的皇帝有很多，他們本想希望通過服丹藥而長生不老，結果反而因中毒而早死。如秦始皇嬴政、漢武帝劉徹、東晉哀帝司馬丕、北魏道武帝拓跋珪、南唐烈祖李升、明仁宗洪熙帝朱高熾、明世宗嘉靖帝朱厚熜、明穆宗隆慶帝朱載垕、明光宗泰昌帝朱常洛、明熹宗天啓帝朱由校、清世宗雍正帝愛新覺羅·胤禛等。尤其唐朝，從建立到滅亡的290年間，一共有21位皇帝，其中至少有5位是因為服用丹藥中毒而喪命的，他們是太宗、憲宗、穆宗、武宗和宣宗。
唐太宗(626—649年在位，李世民)與秦始皇、漢武帝一樣，都是中國皇帝中出類拔萃的人物。歌頌他英明偉大的着作，大概幾火車也拉不完。但他到了晚年，在身患重病之下，也犯了與秦始皇、漢武帝一樣的低級錯誤，即相信人可以長生不老。但與秦始皇、漢武帝不同的是，他並非去求神仙，而是讓一個印度方士為自己煉製長生藥，然後服用之。
那是貞觀二十二年(648)，右衞率長史王玄策討伐天竺國獲勝，擄得一個名叫“那羅邇娑婆寐”的方士，此人自稱有長生之術。王玄策大喜，認為這下討好皇帝的機會來了，皇帝對天竺國的珍奇寶玩可能不感興趣，但他不會不想長生不老。
王玄策回到京城長安，即向太宗獻上方士。那羅邇娑波寐説自己已200多歲，一番天花亂墜的胡扯，令太宗深信不移，對他敬若天神;當即把他安排在金飈門客館下榻，讓他煉製丹藥，並命兵部尚書崔敦禮監主此事。隨後又按羅邇娑波寐所開出的藥單，派使者到全國各地採集怪藥異石;國內採不到的藥材，又派使者到婆羅門等國求取。
據《新唐書·天竺國列傳》記載，這個印度方士煉丹用的“畔茶法水”出於石臼之中，有石象人守護，水有7種顏色，或熱或冷，能銷熔草木金鐵，人手探入水中，皮肉即腐爛，只能以骷髏去舀。煉丹用的藥材之一，是一種奇怪的樹葉，其樹名叫“咀賴羅”，其葉如梨，生在深山的崖洞中，有巨虺把守洞穴，人不可進入。要取此葉，需以方頭的箭矢射擊樹枝，樹葉落下來被羣鳥銜去，需再射，方可得之。其它煉丹的材料取之亦同樣艱難奇詭。又有史籍記載，羅邇娑波寐煉這種丹藥，主要用了水銀、硫磺、砒霜等物。
數月之後，長生藥煉成。太宗1年前患風疾症，大概只是神經性頭痛之類;吃了此藥後，病情不但未見好轉，反而加重。太宗又遵羅邇娑波寐之囑，加大服用劑量，結果便嚴重中毒，於次年五月暴亡，年僅51歲，算是英年早逝了，要不還可以幹出多少豐功偉績來。
唐太宗因服長生藥而死，卻並未引起其兒孫警醒，繼他之後，仍有不少皇帝企圖靠服丹藥以求長生。
唐憲宗(805—820年在位，李純)號稱唐朝中興之主，比起那些昏君庸主來還是有一番作為的。但他後來自以為功績已着，天下太平，便漸漸驕侈起來，不但大興土木，建造宮室樓宇;而且篤信佛教，欲求長生，曾下詔遍求天下方士，搜尋偏方，使其實現長生不老的宏願。
詔書一下，朝臣中便有人積極響應，江湖騙子接踵而來。宰相皇甫鐵和金吾將軍李道古等人，先後向憲宗推薦方士柳泌與和尚大通，説這兩人會制不死藥。柳泌自稱已400歲，並胡説“天台山是神仙聚集之地，多靈草，臣雖知之，力不能致，如能做那裏的長官，或許可以得之”。大通和尚也自吹神通廣大，説自己已150歲。又有方士田元佐，自稱有化瓦礫為黃金的秘方。憲宗不愛黃金，只對長生不老感興趣，便授柳泌為台州刺史，並賜服金紫。諫官上奏説：“先帝也有寵方士者，但未使其做地方官。”憲宗作色道：“煩一州之力而能為人主致長生，又有何吝惜封他官職。”於是羣臣均不敢再諫。
柳泌一到台州，即驅使當地官民到深山採藥，稍有怠慢即遭鞭笞，折騰了1年多卻一無所獲。柳泌恐騙不過皇帝，即舉家逃往深山，被浙東觀察使抓獲，解往京師。憲宗一直心存幻想，不但未治他的罪，而且封他為翰林院待詔，讓他居興唐觀精心煉製長生藥。柳泌胡亂搗鼓了一通，聲稱藥已煉成。憲宗大喜，立即服用;但不久便煩躁口渴，身體異常。起居舍人裴潾上疏切諫，説方士都是為利而來，他們煉製的金石之藥只可療疾，不可常食，更不可能使人長生;並提出，煉出的藥，要讓煉藥的方士和推薦他們的人先服1年，以考其真偽。裴潾這番話全是為皇帝着想，不料憲宗竟大發雷霆，將他貶為江陵令。
憲宗服用柳泌的長生藥後，因中毒而數月不能上朝;性情日益暴躁，身邊宦官往往無端獲罪被殺，鬧得人人自危。元和十五年(820)正月，內常侍陳弘志與觀軍容使王守澄合謀，將年僅43歲的憲宗殺死於中和殿裏，對外卻宣稱皇帝是因藥性發作而暴死。即使不被害死，他也活不了多久。
憲宗被宦官宰掉之後，其第三子李恆即位，是為唐穆宗(820—824年在位)。穆宗荒淫奢侈，終日沉湎酒色，又好遊獵，宴樂、賞賜無度，對朝政漠不關心。他即位之後，雖然處死了方士柳泌等人，但後來自己又受方士誘惑，欲求長生，服起丹藥來。處士張皋上疏規勸，説先帝信方士的妄言，服藥致疾，陛下不是不知，豈能蹈其覆轍?穆宗嘴上稱讚張皋説得好，但仍照服不誤，致使身體更加虛弱。長慶二年(822)十一月，穆宗與宦官擊球，一個宦官不慎從馬上摔下，穆宗也因此受驚得病，卧牀不起。但他仍把丹藥當作救命稻草，大吃特吃，勉強支持了1年多，終於因服丹藥過度，一命嗚呼，年僅30歲。
唐武宗(840—846年在位，李炎)，穆宗第五子，文宗弟。會昌五年(845)，他曾下詔陳佛教之弊，令毀全國寺院，僧尼還俗者達26萬餘人，史稱“會昌滅佛”。但這個不信佛的皇帝，卻篤信道教。早在下詔滅佛的前兩年，他就下令在宮禁中修建望仙樓，幻想在樓上與神仙相會。他在詔令滅佛的同時，又召道士趙歸真等81人來朝，讓他們講解道術，並在宮中建金錄道場，親臨九天壇接受法錄。後又封衡山道士劉玄清為銀青光祿大夫、崇文館學士，賜號“廣成先生”，與趙歸真同住宮內，撰修法錄。宰相李德裕勸他勿被方士所惑，他卻説“我對歸真很瞭解，他過去沒什麼大過。我召見他，不過是和他談養生術而已”。他相信趙歸真等道士服丹藥可以長生不老的鬼話，令他們加緊煉製仙丹。又命在南郊建望仙台，令神策軍重修宮中的望仙樓與郎舍539間，準備以後服了仙丹後與神仙相會。
哪知武宗在服了趙、劉等人煉出的丹藥後，竟和他的爺爺一樣，變得性情躁急，喜怒無常，到後來中毒太深，面容枯槁，臨死前十餘天口不能言，年僅33歲便到爺爺、父親那裏報到去了。
唐宣宗(846—859年在位，李忱)，是憲宗第十三子，和穆宗是同父異母兄弟。他在治國方面，有老祖宗唐太宗的遺風，時稱“小太宗”。他和武宗對着幹，一上台便立即杖殺和流放用金丹毒害武宗的道士趙、劉等人;又下詔重興佛教，令凡於武宗朝所毀寺宇一律重建。但有一點他與老哥相同，那便是服丹藥以求長生。起初，他令道士配製長生藥;而道士知長生藥都是騙人的勾當，憲宗、武宗均因服藥或病或死，朝野皆知，若再把今上毒死，自己小命難保，便開出一個怪方：制長生藥需李子衣、桃毛、龜毛、兔角、生雞膜各10斤。這樣的材料，當然無法配齊。宣宗知道士藉故推託，又令人遍訪名醫。結果有個叫李玄通的人，得到宣宗寵信，以70萬錢的高薪聘入宮中，任其為太醫，並命其配製長生藥。李玄通不負帝命，與道士虞紫芝、山人王樂三搗鼓兩搗鼓，終於把“仙藥”搗鼓了出來。哪知宣宗在服藥後，背上竟生出毒瘡。大中十三年(859)八月，宣宗背上的毒瘡惡化，以致不能上朝，沒幾天便帶着金丹之毒永別了人世，年僅50歲。
除了以上這5位，還有幾位唐朝皇帝也曾迷戀丹藥。唐高宗曾於開耀二年(682)服食丹藥;武則天晚年服用過道士胡慧超的丹藥;唐玄宗也曾命道士在嵩陽觀煉丹，“安史之亂”後退為太上皇了仍念念不忘金灶燒煉丹藥之事;晚唐的文宗也曾服用過丹藥，不過他在服食了鄭注煉製的金丹之後，病情還有所好轉，不知是真是假。
唐朝皇帝前仆後繼地迷戀丹藥，除了追求長生不老之外，還有一個重要原因是為了治病。李唐皇族有一種遺傳病叫“風疾”。據史籍明確記載，患此病症者，有高祖、太宗、高宗、順宗、穆宗、文宗、宣宗等人。“風疾”即現在所説的中風，發病急驟，死亡率高。高宗時期，皇后武則天之所以能掌握朝政，就是因為高宗患有風疾，長期風眩頭重、目不能視，難以操持政務，而讓她鑽了空子。