歷經元末農民戰爭20年的戰火，明初太祖朱元璋採取了休養生息的政策，社會經濟很快得以恢復。隨着新品種的引進，水利的修復，耕地的開墾，使明代的農業走向一個蓬勃的發展時期。與此同時，手工業也進一步發達，尤其是以景德鎮為首的陶瓷業，發展到很高的水平。農村經濟進--步發展，城鎮經濟也得到很大的繁榮，在發達的江南城市，出現了“機户出資，機工出力”的僱傭現象。
■元朝末年，民間百姓生存艱難，民生凋敝
■明初的休養生息政策
太祖洪武元年(1368),經過20餘年的戰亂與紛擾，元末農民戰爭終於以朱元璋定都南京而告結束，朱元璋也由一個地道的貧苦農民一躍而為君臨天下、撫育萬方的統治者。但當時全國的社會經濟形勢，幾乎陷於全盤崩潰的境地。
■孝陵碑亭 孝陵碑高達8.78米，碑文頌揚了朱元璋的功績，是“大明孝陵神功聖德碑”。
元朝末年，由於統治者的腐敗荒淫、橫徵暴斂，農民們幾乎無法生存，終於演出一場波瀾壯闊的農民鬥爭。在農民起義前，整個社會經濟形勢已經非常嚴峻。農民戰爭在沉重打擊封建統治階級的同時，也極大地衝擊了封建經濟。由於戰爭的破壞，全國大片土地荒蕪，農民流離失所，整個社會人口大量減少。無論是南方，還是北方，很多原來繁榮的農業地區都呈現一派荒涼的景象。
■元朝廷壓迫農民，民不聊生
當時的城鎮經濟更是遭到沉重的打擊。元朝很多官僚、地主在城市居住，而他們就是農民戰爭最為直接的目標。大批地主、商人在戰爭前就開始逃離城市，而更多的居民紛紛參加起義鬥爭，給城市手工業帶來致命的危機。它們不僅失去了必需的勞動力，也失去了廣大的農村市場。大部分戰爭都是在城市中進行，戰爭的勝利者往往對城市進行掠奪與燒殺。歷經戰火的浩劫，城鎮經濟以及城市手工業嚴重菱縮。
■朱元璋嚴令天下官吏，採取發展生產的措施
面對這樣嚴峻的形勢，無論是為了維護、鞏固明朝政權，還是恢復社會經濟，進行休養生息已經勢在必行。朱元璋及其謀士們，汲取歷史經驗，為安定民生、發展生產，採取了一系列措施。
■明朝初年多次實施移民墾荒
明朝政府招募流亡農民墾荒耕田，實行免税3年甚至永不起科的制度，同時採取移民政策，鼓勵人多地少的狹鄉移民到人少地多的寬鄉去墾荒。洪武三年(1370) 六月，明朝政府遷徙蘇州、松江、嘉興、湖州、杭州等地無地農民4000餘户到濠州(今安徽鳳陽)去開墾荒地、經營農業。政府撥給這些農民耕牛等生產工具，發放種子，並且免徵3年賦税。以後明政府又多次實行這樣的移民政策，有力地促進了全國農業耕地面積和國家編户人口的增加，昔日的戰亂地區漸漸恢復了生機。
■明朝軍隊在休戰時曾實行軍屯政策
?針對當時軍隊開支龐大的現狀，明朝政府還實行了軍屯政策，也就是要求軍隊在一定時期進行農業生產，滿足自身的需要。這在一定程度上也加快了農業的恢復。
明朝政府重視興修水利，尤其是各級地方政府和民間自行修建的水利工程與日俱增，其數目超過了以前任何朝代。明代著名的江南海塘工程，就是在這一時期修建的。
這些勸農政策收到了明顯效果。經過幾十年的休養生息，全國人口迅速增加，耕地面積也大幅度上漲，使得明初“中原草莽、人民稀少”的景象很快得到改變，呈現出一派欣欣向榮的景象。
■明朝洪武年間全國土地達到387萬公頃
在洪武以後，墾荒、興修水利仍在繼續，據明各朝實錄記載，洪武二十四年(1391)，全國田地共387萬餘頃，到宣德八年(1433) 增加到427萬餘頃。明代人口增長也很快，根據現代學者估測，到萬曆後期，明代人口很可能達到1億5千萬以上。這樣的規模,是在明初修養生息的基礎上建立起來的。
伴隨着農業的恢復，城鎮經濟、手工業也開始恢復與發展。舊有市鎮成為商品貿易的中心，手工業生產規模擴大，產量增加，技術也得以改良。