前德州州長、二度參選總統的佩裏(Rick Perry)9 月 11 日宣佈退出競逐。沒人意外，因為一個月前就有風聲，他的競選團隊已經奄奄一息。早在 8 月上旬，他設在德州奧斯汀的競選總部、在愛荷華、新罕布什爾、南卡羅來納三個最早進行黨團會議或初選的州的辦公室，就已經發不出工資。8 月 7 日首輪共和黨電視辯論結束後，佩裏的競選經理就告訴工作人員們：另謀高就吧。
前德州州長裏奇佩裏
真是應了那句老話，錢不是萬能，沒有錢卻萬萬不能。出行、買數據、打廣告，樣樣都燒錢。籌錢速度能否趕上燒錢速度，決定了競選壽命的長短。2012 年競選中還曾一度領先的佩裏，此番直接輸在了起跑線上。截至今年 6 月 30 日，他的競選委員會只籌得區區 114 萬美元，在共和黨各參選人中屬於墊底的批次。很明顯，自從 2012 年那次電視辯論失語的滑鐵盧，他已經很難從一個過氣政客的形象中翻身了，及早退出也算是識時務。
此前有分析認為，本次大選中興起的“超級政治委員會”(Super PAC)——可以無上限吸收捐款用於助選活動，只要不與參選人自己的競選委員會“協調”——將大大推遲財力不足的參選人的退選時間。佩裏的例子反駁了這種説法。若加上 Super PAC 籌款，他其實表現不俗，排在共和黨人籌款數的第五。但 Super PAC 的錢可以用來打廣告、做研究，卻不能替競選委員會發工資、付旅費。小額籌款能力不足對大部分參選人來説仍是硬傷。
佩裏固然沒有必要再作困獸鬥，但對於鬥志昂揚的參選人來説，籌不到錢，墊錢、欠錢也要把競選進行到底。競選賬本也為觀察參選人的個人風格和鬥志開了一扇窗。
數據來源：聯邦競選委員會 FEC
從這張圖可以看出，羅姆尼是個狠角色。2008 年他第一次參選總統，就曾舉債近 4500 萬美元，比兩次大選其他所有參選人舉債量加起來都多。當時他在全國政治中知名度尚低，摩門教徒的身份也讓他的選舉可能性大打問號。有賴重金投入，他在三個州的黨團會議或初選中拔得頭籌。但他到底無法和資深參議員麥凱恩(John McCain)抗衡，於當年 2 月初宣佈退選。
羅姆尼為什麼借得到這麼多錢?答案是：自己借給自己。參選人掏腰包給自己的競選委員會，報告給聯邦選舉委員會(FEC)時需記為“貸款”。如果後續募款順利，參選人還可以還錢給自己，但大多數情況下這種“自我貸款”都是有去無回。作為私募公司貝恩資本的掌門人，家底殷實的羅姆尼自付 4460 萬亦在所不惜。待四年以後第二次參選，已經打開局面成為共和黨領頭羊的他不再需要自備糧草。2012 年大選中他也曾一口氣從銀行貸下 1500 萬美元，後來也都通過籌款還上了。
羅姆尼 2008 年第一次競選總統曾欠債近 4500 萬美元
雖然比不上羅姆尼財大氣粗，2008 年的希拉里也是相當豁得出去。她當年一度舉債高達 2520 萬美元，其中 1318 萬美元是自己分幾次掏的腰包，其餘則主要是競選服務的賒賬。惜敗奧巴馬而退出競逐後，希拉里面臨巨大的償債壓力，到 2008 年底還有近 600 萬美元的競選債務沒還清。此後希拉里被任命為國務卿，擔任公職的她不能自己組織籌款，導致欠債遲遲不能還清。還好她有一個當過總統、身無公職一身輕的老公。一直到 2011 年，比爾·克林頓還在給希拉里的支持者們發郵件籌款，並承諾抽獎中獎者可以到紐約與他共度一日。
希拉里 2008 年競選一度舉債高達 2520 萬美元
但是，通過籌款來償還競選債務，比籌款競選的難度大得多。特別是那些政治生涯到了頭的失意參選人，還有多少人會為之慷慨解囊?2012 年的共和黨參選人金裏奇(Newt Gingrich)競選時欠下的 492 萬美元，到現在只還掉不到 30 萬。這位 90 年代後半期曾任眾議院議長的共和黨資深政客，眼下籌款號召力已是日薄西山。他只能通過出租自己的支持者數據來勉強獲得一些收入，償還欠債。而就算顯赫如希拉里，也有她的困難。雖然大選早已結束，為還債而進行的籌款仍然受捐款人的單輪選舉捐款限額限制(當年為每人 2300 美元)。希拉里競選時已經籌得了令人咂舌的 2.29 億美元，手頭寬裕的支持者們已經接近限額，未達限額的手頭又緊。最後，還得感謝奧巴馬，在 2012 年組織了手下幾個籌款能手幫忙，希拉里才在該年年底還清了債務。或許也是因為 2008 年的教訓，希拉里卸任後如此打拼地到處掙演講費，是為 2016 選戰未雨綢繆?
奧巴馬自己呢，2012 年競選一度借債 684 萬，到現在還有 244 萬沒還完。他不需要着急，因為 FEC 沒有規定還款期限，等他卸任後再去慢慢籌款還債也不遲。比前兩者都輕鬆的是，他競選中沒有自掏腰包一分錢。
當然，大部分參選人即便一度欠債數百萬，如 2008 年的民主黨人愛德華茲(John Edwards)、拜登(Joe Biden)、共和黨人麥凱恩，2012 年的共和黨人洪博培(Jon Huntsman)、桑托勒姆(Rick Santorum)，都在競選當年年底妥妥地還清了全部或絕大部分債務。又或者如佩裏一般謹小慎微，他在 2012 年時就相當保守，最高只欠過 57 萬美元，並在之後迅速還清。
可以看出，絕大多數參選人，不管勝算大小，在競選過程中都多少會借債掛賬。一個例外是兩度參選的共和黨人容·保羅(Ron Paul，他的兒子 Rand Paul 為本次大選的參選人)，一分錢的債都沒欠過，量入為出，最後還存有餘糧。這位自由意志主義的忠實信徒不僅高呼財政審慎，管理自己的競選委員會也是知行合一。
本輪選舉尚早，目前仍未聽聞任何參選人給自己的競選墊錢——除了川普。他不厭其煩地告訴大家自己“非常、非常、非常有錢”，不必籌款(這不是説他沒有搞在線募款)。截至 6 月 30 日他已經自掏腰包 180 萬美元，這個數字想必還在陡升。佩裏退出後，其他幾個籌款乏力的參選人(如桑托勒姆、帕塔基等)大概也離退場不遠了。但最多人希望儘早離場的川普，奈何他腰纏萬貫又樂在其中，恐怕還能撐好一陣子。