漢語，記錄了中國歷史的輝煌，也是中國歷史進程的另一種體現。漢語發展的歷史，就是中國歷史的另一種縮影。加上我國古人十分重視各地方言的統一，漢語也隨着歷史的發展，逐漸形成了：北方方言、吳方言、湘方言、客家方言、閩方言、粵方言、贛方言、晉方言，等現代漢語方言的七大方言區。但是，以北京方言為標準音的普通話，最後卻脱穎而出，成為在全國範圍內推廣的"普通話"。可是，像普通話一樣的全民族範圍內的共同語，在中國的歷史上，也是有一種演化的進程的。
秦漢以前，包括秦漢時期的語言，在漢語史上被稱為上古漢語。而當時的中國人，就已經有了共同語的意識，據史料記載，中國最早的通用語——"雅言"，就是以周朝國都西岐地區的語言，作為全國雅言的。孔穎達在《正文》中説："雅言，正言也。"意思是"雅言"就是古代的共同語。
而"雅言"的形成，和周朝時平王東遷有關。西周末年，周幽王被殺，周平王繼位，但是，原本的國都因為地震等自然災害，已經非常的破敗，加上外患不斷，於是公元前770年平王決定遷都洛邑，之後他在洛陽執政了五十年的時間。雖然，當時周王室已經衰微，但是天子仍然書有文化號召力的，自此，洛邑本地的方言，就成為了東周的雅言。
甚至孔子講學，都是用的雅言，《論語·述而第七》記載："子所雅言，《詩》《書》、執禮，皆雅言也。"包括，中國古代的第一本詞典——《爾雅》，它的名字也和"雅言"有關。古代漢語中，"爾"字和正字的意思相同，"雅"字自然和"雅言"之意相同，《爾雅》的形成，不僅是漢語史上的一大重要轉折，也是東周時期"雅言"作為官話的直接證據。
但是雅言、《爾雅》存在的意義，在漢語史上的發展史上，還意味着，當時的人們已經有了對文字正音的觀念，《論語駢枝·釋雅言》已經有關於正音的記載："夫子誦詩、讀書、執禮必正言其音。"因為共同語"雅言"的出現，意味着，因為政府的號召力，政治性高的地區方言，得到推廣。
而"雅言"的出現，使得人們對於一些字的讀音有了共同的認知，如此一來，才會形成漢語史上第一本詞典——《爾雅》。因為《爾雅》中不僅僅記載了字體，還有字意、詞義，而這些都建立在共同語"雅言"出現的基礎上。到了漢代，國語依然是以承襲於"雅言"為語音的"洛語"，作為官方語的。只是，在當時，"雅言"有了其他的名字，還被稱為"正音"、"通語"。這是因為東西兩漢，分別建都於長安和洛陽，東漢在滅亡時，都城都是在洛陽，官話自然仍為"洛語"。包括後世的通用語——關西秦聲，都是和建都地點分別在陝西和洛陽有關。
魏晉時期至五代中期的漢語，被稱為中古漢語。當時的漢語發展，出現了轉折點，之前久居官話的"洛語"，結合了吳語，形成了魏晉至五代時期的新官話——金陵雅音。因為西晉建都於洛陽，所以西晉的官話，仍然承襲於漢代的制度，將"洛語"成為"雅言"以及"通語"。
之後，永嘉之亂爆發，衣冠南渡。西晉都城洛陽被劉裕攻破，無奈，西晉的貴族官員南遷，建立東晉。東晉成立後，為了避禍，遷都建康。而南京的地理位置地處東南，屬於吳語區，東晉建都於此後，原本的官話"洛語"和南京的吳語融合後，形成了新的官話——金陵雅音。
西晉承襲漢代，以洛語為國語，稱為"雅言"，也稱"通語"。永嘉之亂，洛京傾覆，東晉遷都建康，定語言以"中原雅言"為正，洛語與中古吳語結合形成金陵雅音。然而，東晉後期又發生朋黨相爭及桓玄作亂。劉裕憑藉自己的軍事天賦，奪得了東晉的帝位，建都建康，稱宋齊梁陳中的宋朝，東晉的官話"金陵雅音"，也被南朝承繼。一直延續到了五代時期。
到了隋朝時期，已經出現官方推廣國家共同語的政策。因為隋朝建立統一的國家後，在長安定都。但是，前期已經經歷了魏晉南北朝時期，還出現了"五胡亂華"，當時的中原地區，長期被其他民族統治，語音已經有了很大的變化。而隋朝建立後秉持着恢復"漢室之禮"的目的，隋文帝直接命陸法言，編輯了著名的《切韻》，審定漢字的純正讀音，所參考的讀音就是洛陽雅音和金陵雅音，並用"反切"的注音方式，將讀音完全標註出來。
而唐代建立後，政治、經濟、文化等很多方面，都承襲於隋朝，官話也不例外，稱為"漢音"或"秦音"。甚至唐代所做的詞典《唐韻》，也是在隋朝《切韻》的基礎上制定的，包括讀音。而《切韻》《唐韻》，因為採用了反切這種"切上字取聲母，切下字取韻母和聲調"的注音方法，即便是今天，也能推測出古代的漢字的讀音，不僅能夠研究漢語語音的發展史，還能和現代漢語的語音對比，所以，粵語為唐音的觀點才被提出。
宋代，在《唐韻》的基礎上，重新制定了《廣韻》，之後南宋劉淵又基於《廣韻》著《平水韻》。這些都和政權的交替有關，也和都城的建立有關，比如，北宋建都於開封，南宋建都於臨安，新的都城，都會促生出新的官話。
到了元代，出現新的規定：學校教學要使用以漢語為域內共通語的標準，這是漢語共同語的一大發展。而元朝，即便建都於北京，漢語語音的標準仍然是唐宋以來佔據主導地位的中原汴洛音 ，這點在周德清的《中原音韻》中的反切注音中，可以和前代比照出來。同時，《中原音韻》的編寫還參考了元代的散曲的用韻，根據反切讀音，可以得出當時的讀音，和現代的北京話的語音，已經十分接近，可以稱得上是近代普通話形成的基礎。
明代，因為朱元璋建都於南京，金陵雅音仍然是官話語音的形成基礎。同時，當時已經正式開始作為官方語言，所參考的語音標準，為中原音韻，形成了漢代共同語的正式系統，對現代漢語的音韻系統，產生了巨大的影響。之後，明朝遷都，原本的官話南京話成為北京話，兩相結合，形成新的北京話語音系統。
到了清代，因為北京一直是都城，所以生成了南京話和北京話融合的北方官話。而且，因為清代施行正音館，所以，官話得到了很大範圍的推廣。此舉，讓北京官話的地位迅速抬升，也直接確立了之後以北京話為國語正音的基礎。清朝中期後，北京話已經超越了之前仍有一定影響的南京話。到了1909年，北京話被直接定義為國語標準音，到了民北洋政府時期，更是直接上升為民族共同語。比如，1911年清朝推行的《統一國語辦法案》，就是以京音為準的官話為國語標準的。