西太后閒下來的時候，心神像沒有着落似的。能解西太后心煩的只有太監李連英，李連英最會服侍她，成了她離不開的人。
近百年來，史家著述及民間傳説中都將李連英的名字誤寫成“蓮英”，卻不知這個舛誤源於何時何處。李連英在咸豐七年（１８５７）進宮，當時名叫李進喜。“連英”，是後來慈禧太后給起的。
李連英生於道光二十八年十月十七日。他的父親是直隸（今河北省）河間府大城縣李家村的一個貧苦農民，有五個兒子，李連英則是其中的老二。在李連英幼年時，由於生活所迫，舉家遷往京師，開了一家熟皮作坊維持生計。後來李連英出名後，民間為嘲笑譏諷李連英，給他起了個綽號叫“皮硝李”。
清宮內務府檔案：李連英履歷
檔案記載，李連英進宮的時間，是在咸豐七年十月十一日，年齡13歲，比他的碑文中寫的大了4歲。李連英到底是9歲還是13歲進的宮？我們姑且存疑。但是，在清代，貧苦人家的孩子投充做太監，為了保證能順利入選，虛報年歲是司空見慣的事，而李連英長得又少年老成，所以還是9歲更為貼切一些。
李連英究竟如何發達起來，從一個不滿十歲的小太監爬到在宮內權威赫赫的一代寵監的呢？還是讓我們從清宮秘檔中來追尋李連英發展的軌跡吧。
李連英剛進宮時，在奏事處當差。咸豐十年（１８６０）八月，英法聯軍進攻北京，李連英隨咸豐皇帝御駕逃往熱河。第二年辛酉政變時，有一種説法是，李連英曾為慈禧太后與恭親王奕訢通風報信。實際上，李連英當時年紀幼小，而且那時他根本不在兩宮皇太后前當差，所以説他參與政變活動顯然理由不充分。
同治三年（１８６４）四月二十日，李連英被調到長春宮慈禧太后御前當差。這時，正值長春宮小太監安得海紅得發紫之際。不過，安得海很快就因為少年得志，狂妄恃寵，不能自重，終以違背祖制、擅離京師私逃之罪於同治八年（１８６９）被山東巡撫丁寶楨在濟南正法。接下來，李連英受寵了。
同治十一年（１８７２）起，李連英開始進入了發跡的時期。從這時到光緒二十年，在這二十年的時間裏，他從一個極普通的八品太監一躍升為二品花翎總管，月薪也從8兩5錢增到48兩，其升遷速度之快、待遇之高，是任何人無可比擬的。比如同是儲秀宮總管太監，在光緒十一年（１８８５），李連英月薪為38兩銀子，而劉得印只有24兩。
在慈禧太后與李連英之間，幾十年所形成的主僕關係與感情是非同一般的。慈禧太后可以説是一個權力慾極強、順我者昌、逆我者亡的心狠手辣的獨裁者，然而這並不是她性格的全部。在她性格的另一面裏，她最害怕的是孤獨、寂寞，時時需要有人陪伴她消磨從政以外的無聊時光。
晚清宮廷太監劉興橋等人曾在《晚清宮庭生活見聞》一書中回憶説：西太后閒下來的時候，心神像沒有着落似的。能解西太后心煩的只有太監李連英，李連英最會服侍她，成了她離不開的人。他兩人的感情看起來非常密切。就我們知道，每天三頓飯，早晚起居，她倆都互派太監或當面問候：“進得好？”“吃得香”？有時候，西太后還親自來到李連英的寢室，招呼：“連英啊！咱們遛彎去呀！”李連英便出來陪她去玩。她倆走在前邊，其餘的人遠遠地隨在後面。西太后有時還把李連英召來她的寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。
慈禧死後還不過一百天，李連英就主動提出離開了皇宮。到這時，他在皇宮內已生活了五十多年。
光緒三十四年（１９０８）十月二十二日，慈禧太后病死在西苑的儀鸞殿。在辦理慈禧太后的喪儀之後，離慈禧太后死日還不過一百天，李連英就於宣統元年（１９０９）的二月初二日離開了皇宮，到這時他在皇宮內已生活了五十多年。在他的墓誌碑文中是這樣説的：“及太上孝欽顯皇后升遐，公之退志決矣。”由此可見，李連英是主動提出離宮的。據清宮檔案記載，當時內宮主政的隆裕太后，為感謝他宮中服役多年，準其“原品休致”。就是可以帶原薪60兩錢糧米退休，這個待遇在當時可以説在太監中是絕無僅有的。
李連英出宮兩年後，於宣統三年（１９１１）二月初四日悄無聲息病死在北京自己的寓所裏，時年64歲。而此時綿延了二百多年的大清帝國，也已經風雨飄搖，危在旦夕了。儘管如此，清宮裏的隆裕太后對這個一輩子為其當牛做馬的忠順奴才的死，還是十分傷悼，於是下令賜銀千兩，按清宮太監中最高的規格進行安葬。