我們常常可以在電視劇可以看到，一些上了年紀的大臣會在奏章上呈：“乞骸骨”，這也是告老還鄉的意思，是古代官吏提前退休的一種制度。那麼古代官員什麼時候能退休，這種退休制度又是怎麼樣的呢？
《禮記·曲禮》做了規定：“大夫七十而致事”。要知道，如果是現代規定七十歲退休我們都享受不了幾年，更何況在“人生七十古來稀”的古代，那會能活到這個歲數的人是極少極少的。能我們還是沒有啥概念，蘇東坡那句“老夫聊發少年狂”咱都能耳熟能詳吧，自稱老夫的他，當時也就“38歲”，在我們現代角度來講還屬於正值壯年。
關於最早記錄“退休”一詞的文獻，是韓愈發明的：《復志賦序》·韓愈：“退休於居，作《復志賦》”。到了後來，“退休”一詞得到了後人的傳承和應用，幾百年後的宋朝也認可了這個“退休”。
漢代退休條件苛刻歲數硬性要求要達到七十歲。官職要求：達到年薪兩千石以上的官員級別，即漢代的“太守”以上。待遇是退休後可以領取任職期間的30%作為退休養老金。
唐朝實行差別化退休工資待遇。功臣元勳屬於第一級別，經過皇帝特批的可以享受100%的任職俸祿作為退休金，退休前後唯一的差別是沒有權位；五品官員以上的退休官員給“半俸”，也就是在職期間50%的薪水；六品官員以下沒有退休金，會給予一定的土地作為補償。
宋朝時期等同於將官員們養起來，跟我們現代退休制度有的一拼，而且為了鼓勵退休，官員退休時候都晉升一級，並且有參與朝政的權利。所以毗鄰汴京的“洛陽”成為了高官扎堆、豪宅林立之地。
到了明清兩朝，大概是覺得七十歲退休的年紀實在有些苛刻，便出現了人性化的一面：將退休年紀下降到了六十歲。清朝軍官退休卡得很嚴，考慮到中低級軍官需要耗費更多體力和精力，為了避免在戰場吃虧，就規定了提前退休。清朝規定，“參將為54歲，都司守備48歲，千總、把總45歲”。
都知道明朝開國皇帝草根出身，所以對官員都特別摳，不僅“百官俸祿之薄”，正常情況下連“退休金”也不給，經過調查鑑定退休官員家裏實在太窮的話，才勉強給個“養老補貼”。雖然工資低，卻也有些特權：免除退休官員的賦税和徭役。
在古代，官員們能夠熬到“退休”實屬幸事，官員退休必須主動申請，而是否能夠真的退休還是皇帝説了算。也就意味着大臣們一旦做了官，便失去了人身自由，比如宋朝被倚重的向敏中、孫固等老臣，都是七十歲以後不被准許退休，年邁死在任職期間。這些看似簡單的退休問題，其實關乎着整個國運，也濃縮了很多興衰教訓。