1950年6月25日朝鮮戰爭爆發後，起初朝鮮人民軍一路勢如破竹，一度佔領了南韓三分之二以上的領土，勝利在望。
但當人民軍節節勝利之時，安理會在7月7日通過84號決議，決定派遣聯合國軍支援南韓；與此同時，中國也在密切關注朝鮮的局勢，並組建了東北邊防軍，以應對隨時可能發生的突發事件。
9月15日，以美國為首的聯合國軍在仁川登陸，開始全面幫助南韓軍隊抵禦人民軍的攻擊；在美國的直接干預下，人民軍一路潰敗，戰火很快就燒到了中朝邊境。
10月開始，蘇聯老大哥以及朝鮮都先後發來電報，請求解放軍出兵朝鮮；中央在經過反覆權衡之後，也決定出兵朝鮮。
在朝鮮戰爭爆發後不久，中央就預感到了危機，下令組建東北邊防軍，由粟裕任司令兼政委、肖勁光任副司令；但粟裕因患美尼爾氏綜合症，病情不穩定，沒有實際到任；在經過中央的批准後，粟裕開始養病，後因病情加重，還一度到蘇聯治療，直到1950年年底才回國。
而林彪，按理來説是擔任志願軍司令的最佳人選；因為四野曾在東北作戰多年，東北的氣候條件和朝鮮比較接近，且率先入朝參戰的13兵團是四野的主力部隊，鄧華、洪學智、韓先楚也是他用得順手的部下，指揮起來得心應手。
但同樣是身體問題，最後沒有出任志願軍司令。
早在1938年，時任八路軍115師師長的林彪，在穿着繳獲的日軍大衣經過閻錫山晉綏軍防區時，被哨兵誤以為是日軍軍官，開槍擊中了林彪，但好在撿了一條命。
起初林彪是到延安治療，但因醫療條件有限，在中央的協調安排下，讓林彪到蘇聯治療；但在蘇聯也沒有完全治癒，留下了怕風怕光的後遺症，而朝鮮氣候條件惡劣，又是在異國他鄉，林彪的身體狀況也不適合到朝鮮指揮作戰。
徐向前曾是四方面軍的總指揮，擁有豐富的大兵團指揮經驗；且洪學智、韓先楚又是出身於四方面軍的將領，指揮起來問題也不大。但同樣也是身體問題，無法出任志願軍司令。
在太原戰役時，徐向前已到了躺在擔架上指揮的地步；彭總在參加完七屆二中全會後，到太原前線看望徐向前，考慮自己身體欠佳，便讓彭德懷留下代替他指揮太原戰役的後半部分戰鬥。
而朝鮮冬季天寒地凍，温度最低時可以達到零下三四十度，以徐向前尚未康復的身體，難以適應朝鮮的環境。
陳賡是我軍難得的全才，早年曾是中央特科的一員，後來還曾一度出任志願軍代司令；但因當時陳賡在完成解放雲南之後，就被調去支持越南的抗法鬥爭，這也是一項非常重要的工作，而抗美援朝箭在弦上，陳賡又一時無法離開越南，便也不在中央的考慮範圍內。
劉伯承在蘇聯留學過，在紅軍時期曾任紅軍總參謀長、抗戰時任八路軍129師師長，解放戰爭時期率部千里躍進大別山，也擁有豐富的大兵團作戰經驗。
但當時劉伯承已58歲，是6人中年紀最大的人，加上眼睛也不好，不適合在異國他鄉、環境惡劣的戰場進行高強度的作戰。
與此同時，劉伯承也有另外一項重要的任務，創建一所軍校，培養現代化的軍事人才。
眾所周知，解放軍是一支從山溝溝裏拼殺出來的軍隊，軍隊內的很多高級將領，都是農民出身，文化水平低，而現代化作戰，更加需要有豐富的軍事理論知識；與此同時，中央也意識到在抗美援朝中與西方國家作戰，需要大量有知識有文化的幹部，因此創建軍校刻不容緩。
而劉伯承早在紅軍時期就曾擔任過中央軍事政治學校校長、且他本人也在西南解放後，向中央提出過從事教育的願望，因此這個任務就落在劉伯承的肩上。
在各方面的原因下，志願軍司令的最佳人選只有彭德懷；彭德懷在黨內、軍內威望高，且敢打硬仗，最關鍵是他十分支持出兵朝鮮。
與世界軍事實力第一的美軍作戰，所面臨的局面會比過去更加艱難，因此更需要彭總這樣一位敢打硬仗惡仗、作風頑強的將領。
而彭老總也不負眾望，指揮志願軍取得一個個勝利，將聯合國軍趕過了三八線，打出了國威軍威。