太平天國轟轟烈烈十四載，石達開、陳玉成等堅貞不屈的壯士，雖不勝枚舉，變節降清之人，也能拉出一個長長的名單。
在這份名單中，程學啓是一個特別的存在，重情又薄情，惜命又捨命，投降又殺降，只認手中刀，不管眼前人，能征善戰而又複雜難辨。
在程學啓短短的三十五年生命歷程中，十一年的軍旅生涯佔其生命總長度的三分之一。在這之中，八年太平軍，一年湘軍，兩年淮軍，軍事能力得到太平軍、曾國藩和李鴻章的三方認可，安慶、蘇州、嘉興三地構成其軍事生涯的起承轉合的完整軌跡。
1851年，當太平天國運動在遙遠的廣西金田村萌發之時，22歲的程學啓還在安徽老家無所事事。1853年，太平天國的熊熊烈火燒到安徽，又恰逢安徽大旱，饑民遍野，從者如雲。程學啓也從此開啓了其八年的太平軍生涯。
程學啓五短身材，形若文弱書生，卻有建功立業之志，四處征戰，屢有戰功。1860年隨太平軍駐守安慶，抵抗湘軍。在這裏，他的人生軌跡也發生了重大轉折。
《三國演義》中，曹操為得到徐庶，先囚其母。曾國藩果然也是個文化人，抄襲了曹操的方法，將程學啓的養母和養母之子抓來，以其子命要挾其母勸降程學啓。程學啓果然降清，似乎是個有情有義的至孝之人，卻不顧仍在安慶城內妻兒的性命。程學啓投降後，妻兒果然被殺，這就是程學啓，重情又薄情。
安慶三面環水，唯有北面連接陸地。程學啓當時駐守北門，多次給湘軍以重創。投降之後，為了取信於湘軍，他身先士卒，帶領湘軍又從北門發動攻擊。最終安慶城破，太平軍一萬六千餘人戰死。
這就是程學啓，為了建功立業，只認手中刀，不管眼前人。
是時，忠王李秀成率太平軍東征攻略上海，上海官紳向曾國藩“泣血乞師”。曾國藩本想派曾國荃前往上海，但曾國荃一心想要攻佔天京，以奪首功，不願意去。時為曾國藩學生的李鴻章，卻欣然願往。
1862年，李鴻章開始組建淮軍。為了加強淮軍實力，曾國藩抽調部分湘軍補充淮軍，程學啓便在此列。他也因此開啓了其兩年的淮軍生涯，逐漸成為淮軍第一悍將。
程學啓隨淮軍到達上海，連克東南十餘城。1863年，淮軍圍攻重鎮蘇州，戰事慘烈，連攻不克。
此時已到太平天國末期，蘇州主將慕王譚紹光雖力主死戰，但以納王郜永寬為首的八名將領，卻與淮軍暗中溝通，意欲獻城投降。經過秘密商談，在英國人戈登的見證下，程學啓折箭為誓，一番封官許願云云。郜用寬等八人殺死慕王譚紹光，搜殺其親信千餘人，率四萬多太平軍開城投降。
郜用寬等人高高興興去淮軍大營參加慶功會，酒至半酣，李鴻章退出大帳，程學啓率百餘人衝進帳中，將八人全部殺死。
淮軍入城後，程學啓又縱兵搶掠，屠殺太平軍兩萬餘人，此為“蘇州殺降”事件。這就是程學啓，投降又殺降，李鴻章對此也頗有微詞。
程學啓折箭為誓，蘇州殺降，報應很快到來。
1864年初，淮軍進攻嘉興，雙方攻防膠着，各自死戰。程學啓更是身先士卒，冒死向前，不幸被太平軍的洋槍射中太陽穴部位，醫治無效死亡，時年三十五歲。在這一戰役中，隨程學啓在安慶一起叛逃的太平軍將領何興泰同時戰死。這就是程學啓，惜命又捨命。
程學啓死後，清王朝和李鴻章給予了極高的待遇和評價，除了追贈各種官號爵位，還在其軍事生涯的三個重要地點——變節之安慶，殺降之蘇州，戰死之嘉興設立專祠。
在太平軍與清王朝，程學啓都展示了其極強的軍事才能，程學啓和何興泰起於太平軍，最終又亡於太平軍。而隨二人在安慶一起叛逃的另一人卻活了下來，這便是後來大名鼎鼎的“北洋水師提督”丁汝昌。