公元前180年，臨朝稱制多年的呂后去世，之後爆發了諸呂之亂，呂氏家族的所有成員包括外嫁的女兒等幾乎被誅滅殆盡，而在這場動亂中，受益最大的既不是漢惠帝的幾個兒子，也不是在諸呂之亂中立下大功的劉邦庶長孫劉襄，漢惠帝的幾個兒子都被周勃、陳平等人以他們是呂氏子孫而非劉盈之子的理由殺掉，而劉襄則被琅琊王劉澤和朝中重臣坑了。
實際上諸呂之亂中受益最大的是遠在代國的代王劉恆。諸呂之亂髮生的時候，劉恆還在代國忐忑不安，對京中的局勢知之甚少，因此當朝中重臣將他選為皇位繼承人的時候，他和自己的幕僚最先的反應並不是狂喜，而是懷疑和害怕。
為此劉恆還專門讓自己的舅舅薄昭進京確認消息，當薄昭得到確定的消息之後，劉恆有和自己的幕僚召開了數次會議，甚至還進行了占卜，當所有的準備都做好之後，劉恆才帶着部分心腹和護衞進京，接下了這個天上掉下來的大餡餅。
當然，劉恆也並非沒有付出代價，實際上，他的四個嫡子就在這段時間死了，至於死因，《史記》是這麼記載的：“及代王立為帝，而王后所生四男更病死。”
劉恆是公元前188年九月即位，而公元前187年的正月，大臣們就建議立太子，認為竇姬所生的劉啓最長，因此應當被立為太子，也就是説，從劉恆即位到選立太子這之間的三個多月時間裏，劉恆的四個嫡子全部都死了。
《史記》認為是他們是病死，但很顯然，病死的可能性微乎其微，就一點來説明，這四個嫡子都是劉恆做代王時候的王后所生，按理來説，他們應該是有名字的，但史籍中卻根本沒有，而且對他們也是一筆帶過，好像是在忌諱什麼。
還有一點比較值得注意的是，劉恆的王后應該是呂氏家族的人，當初呂后為了制約諸侯，將呂氏家族的女孩子都嫁給了諸侯王，劉恆自然也不能倖免，另一個證據就是劉恆即位之後並沒有對王后進行追封，所以劉恆的這個王后大概率就是呂氏家族的人。所以在劉恆即為之前，也就是諸呂之亂過程中，王后死了，並且不是病死，而是被殺死。
王后死了之後，劉恆就接到了京城的消息而入京為帝，緊接着王后所生的四個兒子全部都死了。四人的死大概率是被殺死的，至於是誰所為，歷史上一直沒有定論，似乎朝臣、劉恆、竇姬等都有可能，但也都有説不通的地方，或許真相早就已經被掩埋了，我們也只能窺知四子是被殺而已。
除去這四個嫡子，漢文帝劉恆還有四個兒子，其中最著名的就是竇姬所生的漢景帝劉啓和梁王劉武。劉恆的四個嫡子死後，竇姬所生的劉啓就成為年齡最大的一個兒子，因此被立為太子，不久之後母憑子貴，竇姬被立為皇后，而竇皇后的次子劉武被封為梁王。
這兄弟倆後來也是鬧得挺不愉快，古代歷史上的那些帝王家的兄弟，真正相互對立的似乎大部分都是一母同胞的兄弟，比如楊勇和楊廣、李建成和李世民、李承乾和李泰等等，劉啓和劉武也不例外，而導致兩人後來疏遠的正是他們的母親，即竇太后。
劉啓成為皇帝之後對這個親弟弟還是很好的，而且成為皇帝之後的劉啓有且僅有這麼一個弟弟了，原本他還有兩個同父異母的弟弟，即劉參和劉揖。劉參的生母是誰並沒有記載，他是在公元前178年被封為太原王，後來因為得到了代國的土地改封為代王。
不過即便是太原國合併上了代國的土地，但他的勢力還是比較弱的，在諸侯國中算是很小的存在，而且劉參在公元前162年就去世了，去世的時候尚不足三十歲，應該是病死的。
比劉參死的還早的就是漢文帝最小的兒子劉揖，史載“懷王最少子，愛幸異於他子。”這裏的懷王就是劉揖，他在公元前179年被封為梁王，還曾拜賈誼為太傅，本來前途還是不錯的，但卻在公元前169年墜馬而亡，可憐他年紀輕輕，尚沒有兒子，因此原本封為淮陽王的劉武成為梁王。
所以，當公元前157年劉啓即位後，他就只剩下劉武這一個弟弟了，還是一母同胞的弟弟，怎麼能不相親相愛呢？
劉武有一次入朝，兄弟倆喝酒，酒酣情濃之時，劉啓對劉武説：“千秋萬歲後傳於王。”雖説君無戲言，但醉酒後的話誰敢當真呢？不過説者無心聽者有意，劉武和竇太后都對此上了心。
尤其是劉啓後來立了庶長子劉榮為太子而三年後又廢太子的時候，竇太后就希望能將劉武立為太子，將來做劉啓的繼承人，説起來竇太后是真的疼愛這個幼子，母子兩人真的是母慈子孝，劉武入朝後想留在京城一段時間，劉啓準了，在劉武待在京城的那段時間裏，“入則侍景帝同輦，出則同車遊獵。”梁國來的那些侍中、郎官、謁者受到的待遇和漢朝的宦官沒啥區別。
這其中固然有劉啓對劉武這個弟弟的兄弟情，更多的其實是竇太后對這個幼子的疼愛，而也正是有了竇太后的疼愛，加上劉啓對他的寵愛，以及他本身因為在七國之亂中立下的大功，這些因素放在一起讓梁國成為當時的諸侯大國，劉武在梁國出行的儀仗堪比天子，久而久之，他自然也想過過皇帝癮。
當劉榮被廢的時候，劉武正好在留在京城，因此母子倆也進行了謀劃，竇太后還直接提出讓劉武做太子，但這遭到了以袁盎為首的朝臣的拒絕，故竇太后的目的沒有達成。
也正是因為如此，劉武對袁盎心生恨意，在劉徹成為太子大局已定的情況下，劉武和幕僚謀劃殺死了袁盎等十幾位臣子，引起轟動，這件事成為兄弟倆疏遠的導火索，雖然最終在館陶長公主和竇太后的干涉下，劉啓原諒了劉武，但竇太后公然偏袒幼子讓劉啓很是傷心，連帶着兄弟倆之間的感情不復從前，劉啓再不準劉武在京逗留。
公元前144年，劉武入朝後想留在京城一段時間，遭到了劉啓的拒絕，劉武悶悶不樂的回到梁國，然後生了一場大病，半年後就病死了，竇太后聽聞幼子的死訊，竟然對劉啓説："帝果殺吾子！”然後絕食，這可真是為難了劉啓。
其實認真説起來，劉武有這樣的一個結局，就是竇太后的偏愛和他自己的恃寵而驕引起的。