1757年正月，乾隆皇帝來到南方視察工作。
這是乾隆皇帝第二次到南方視察工作。途中，乾隆皇帝將已經退休在家的前任江蘇布政使彭家屏約來，瞭解當地民情。彭家屏生於1692年，是河南夏邑人，康熙六十年進士，官至江西、雲南、江蘇布政使。1755年告病返鄉養老。
乾隆皇帝南下視察工作，總是強調要了解各地真實情況，地方官員説真話。彭家屏便如實彙報，稱上年夏邑及鄰縣永城遭受嚴重水災，導致百姓生活困苦。
彭家屏當初在朝廷任職時，乾隆皇帝就對他沒有好感，將他視為李衞一派。乾隆皇帝又一向認為，官員退休後，就應該老老實實地呆在家裏養老，怎麼能夠干涉時政呢？他先入為主地認為，這一定是彭家屏與河南巡撫圖爾炳阿發生了矛盾，趁機誇大其詞來攻擊圖爾炳阿。
乾隆皇帝不動聲色，旋即招來河南巡撫圖爾炳阿詢問，圖爾炳阿自然堅決否認。乾隆皇帝心裏有了底。或許這一刻開始，乾隆皇帝就起了扳倒彭家屏之意。
不久，乾隆皇帝到徐州視察河工，親眼目睹了饑民困苦，想起了彭家屏的彙報，便派了親信觀音保微服私訪，秘密調查這件事。
就在這時候，有夏邑百姓張欽、劉元德先後前來告御狀，控告當地官員賑災不力。乾隆皇帝生平最討厭別人越級上訪了。這樣一來，大清王朝的政治秩序何在？乾隆皇帝再聯想起彭家屏的事情，決定將這種事情扼殺在萌芽狀態。於是，下令將劉元德下獄審訊，找出幕後指使者。
劉元德在一頓嚴刑拷打後，終於供述出“幕後指使者”：一個叫段昌緒的秀才。
與此同時，觀音保回來了。觀音保彙報，彭家屏等人彙報的災情不但屬實，還更加嚴重，是百年不遇的大災，甚至出現了災民為了生計被迫售賣子女的情況。觀音保為了證明自己調查結果的真實性，還特意買了兩個孩子，並將賣身契送給乾隆皇帝看。
乾隆皇帝沉默了。沉默良久，他説：“為吾赤子，而使骨肉不相顧至此，事不忍言。”下令將河南巡撫圖爾炳阿革除職務，流放到烏里雅蘇台。賑災不力的夏邑、永城知縣都受到相應的處罰。
按照正常人的思維，既然彭家屏如實彙報災情，就應該對他進行獎勵。可乾隆皇帝不是正常人啊。他在處罰圖爾炳阿等人的同時，又在上諭中強調，處理本案並不是根據彭家屏的彙報，也不是張欽、劉元德等人的攔駕告狀，而是自己派人秘密調查的結果。如果將來有人仿效彭家屏等人的做法，必將嚴懲不貸。所以，乾隆皇帝一方面勒令彭家屏以後不得干預政務，另一方面繼續審查劉元德、段昌緒。
審查案子的官員，當然知道怎樣從一個秀才家中收穫罪證，特別是乾隆皇帝對文字獄有着十分濃厚的興趣。於是，他們將段昌緒家中所有書籍文章全部抄走，反覆查看。功夫不負有心人，他們發現了當年吳三桂起兵反清時的檄文抄本，“閲其偽檄，則皆毀謗本朝之言，極其悖逆。而昌緒為之濃圈密點，加評讚賞，見者無不髮指。”
我們不清楚，段昌緒為何要在家中收藏吳三桂的檄文，但可以明確判斷：段昌緒死定了。
事情發展到這裏，按照正常文字獄的處理辦法，似乎就應該結案了。該殺的殺，該關的關，該充軍的充軍。可如前所述，乾隆皇帝不是正常人啊。他覺得，殺幾個段昌緒這樣的秀才，還遠遠不夠，一定要找出一隻“大老虎”才過癮。
什麼“大老虎”？當然是彭家屏啊。
那時候，乾隆皇帝已經結束南下視察，回到了京師。他將彭家屏召到京師，直言不諱地問他家有沒有吳三桂的檄文以及其餘禁書。彭家屏回答家裏有幾本明季野史，並沒有打開閲讀。乾隆皇帝勃然大怒，指責他答非所問，將他下在刑部獄中。
同時，乾隆皇帝派直隸總督方觀承與圖勒炳阿一同前往彭家屏家，查抄罪狀。等一下，圖勒炳阿不是已經被革職發配到烏里雅蘇台嗎？怎麼又出現在這裏？原來，當段昌緒家搜出吳三桂的檄文後，乾隆皇帝立即寬恕了圖勒炳阿的罪行，召回京師，負責辦理彭家屏一案。
大家用腳指頭都能想到，讓圖勒炳阿來辦理彭家屏一案，彭家屏會有好果子吃嗎？
很快，圖勒炳阿就從彭家屏家裏搜出一部族譜，這部族譜取名《大彭統記》，將彭氏一姓追溯到黃帝、顓頊時期。這本是漢人炫耀出身的習慣性做法，可在乾隆皇帝看來，就是大逆不道：你一個漢人大臣，何德何能敢自居帝王苗裔？簡直就是大逆不道。
可以結案了。乾隆皇帝召集羣臣會商。會商的結果是：對於藏有吳三桂檄文的秀才段昌緒，判處“斬立決”。對其妻妾寬大處理，免於入官為奴。對於“大逆不道”的彭家屏，責令其在獄中自盡，彭氏之子彭傳笏判處斬監候，秋後處決。彭家屏家產全部充公，幾千畝田地則全部分給災民。
這就是退休官員彭家屏因為向乾隆皇帝如實彙報災情，結果搞得家破人亡的故事。
【參考資料：《清實錄》《飢餓的盛世》等】