春秋中、晚期，晉國的政治鬥爭，大致可分為兩個階段：春秋中期是卿大夫與君主爭奪權力階段；春秋晚期是卿大夫之間爭奪權力的階段。
但總的趨勢基本上卻是沿着加強中央集權制道路前進的。
晉國君主權力的衰落，開始於趙盾執政的時代。在趙盾的保護下，他的族人殺了靈公而沒有受到懲罰。開此先例，後來欒書殺了厲公同樣沒有受到制裁，君主權威和神聖性一落千丈。
國君為了保衞自己的權力，同卿大夫之間明裏暗裏展開着激烈的鬥爭，因此在晉國君主權力衰落的過程中就顯得起伏曲折。晉景公差一點將趙氏的子孫殺絕，古戲裏有一出“趙氏孤兒”的戲，就是講這個故事。晉厲公滅掉了有“三卿五大夫”的郤氏家族。這些都是國君進行加強君權，打擊強族的鬥爭。但君權終於敵不過經濟力量雄厚，實際權力在手的卿大夫，卿大夫專政的局面，就在晉國逐漸形成。
在春秋中、晚期以後，晉國君主和大夫之間的鬥爭，特別是大夫之間的鬥爭，牽制了對外精力，造成晉國霸權的衰落。
公元前541年（魯昭公元年），晉、楚、齊、宋、衞、陳、蔡、鄭、曹等國大夫在鄭國虢（今河南鄭州市北）地開會，為的是鞏固弭兵盟會的成果。楚國的令尹子圍（後來的楚靈王）為了阻止晉國爭奪盟主地位，提出只要把盟書在會上重讀一遍，把祭牲埋在地下就算了。晉趙武不敢與楚爭論，只得草草收場。
隔了很多年，到公元前506年（魯定公四年），在周王派人蔘加下，晉、魯、宋、蔡、衞、陳、許、曹、莒、頓、胡、滕、薛、杞、小邾、齊等國諸侯和大夫在召陵開會，商議伐楚。
蔡侯曾被楚令尹子常勒索賄賂，並遭到楚國的三年拘留，因而請求伐楚。這是一次最大的盟會，晉國本來應有所作為的。但是荀寅因向蔡國索取賄賂沒有得逞，就對範宣子説，楚國力量大，不能對它用兵，會議也就沒有結果而散場。
晉國這種行為已經喪失人心，也晚期喪失了自己的霸主地位。
公元前501年（魯定公九年），曾經不止一次被晉國打得大敗的齊國卻來進攻晉國，齊、魯、鄭等國結成反晉聯盟，並且武裝進攻晉國；特別是一貫對晉國很恭順的魯國也敢於參加這個反對晉國的行列，可見晉國在諸侯心目中已經沒有多少地位了！
公元前491年（魯哀公四年），楚人戰勝蠻族夷虎，即轉向北方擴張。楚軍統帥詭稱吳國要進攻楚國，需迅速調動軍隊作應敵之計，經過一夜的準備，就乘機滅掉梁、霍（今河南廬氏縣東北），並進攻蠻族，蠻族首領赤逃到晉國的陰地（今河南廬氏縣東北）。
楚國的司馬起率領豐、析（今河南淅川）二地和狄族的軍隊進攻上雒（今陝西商縣），派人告訴晉國陰地大夫士蔑，説：“晉、楚有條約，兩國的立場應該一致，否則，楚國將打開少習（即少習山，在今陝西商縣東，山下有武關，西通秦國）道路攻伐晉國。”
在這種明目張膽的威脅面前，士蔑請示趙鞅，趙鞅説：“晉國內部不安寧，怎敢和楚國對抗，快點將蠻子交給楚人。”士蔑還用個詭計逮住蠻子赤，恭順地交給楚軍。這時已是楚國被吳國在柏舉打得大敗，國都被攻破之後，而晉國還這樣對楚國妥協，其內部鬥爭的嚴重和畏懼楚人的程度可想見。
晉國在對外鬥爭中的軟弱立場，主要是為國內政治鬥爭所牽制，並不是缺乏兵力。公元前537年（魯昭公五年），晉國嫁女給楚靈王時，靈王準備將晉國宋女子來的使者韓起、叔向施以刖刑和宮刑，用他們做看守宮門的奴隸，來侮辱晉國。
楚大夫啓強反對説，晉國要是失掉這兩個人，他們國家還有“五卿八大夫”，共有4900乘兵車，他們只要出車900乘作戰，還有4000乘留守，我們是難以對付的。靈王聽了啓強很有説服力的意見，才不敢輕舉妄動。
的確，後來晉國在邾南就出動過4000乘兵車對楚國和其他不服從侯國進行示威性地軍事大演習，出動兵車之多，在春秋時代是空前絕後的。只是頻繁的內部鬥爭，抑制了力量的發揮。
春秋中期以來，晉國大夫和君主進行爭權鬥爭愈演愈烈。經過趙盾殺靈公，景公殺趙氏子孫，厲公殺郤氏，欒書殺厲公等反覆鬥爭之後，大夫專政的形勢已成定局。平公、昭公以後，君主完全為大臣所左右，成為他們手中的傀儡。這一情況，從春秋時人們對晉國政治狀況的議論中，就看得很清楚。
公元前544年（魯襄公二十九年），吳公子季札周遊列國到晉時，目睹晉國政局，對趙武、韓厥、魏舒説：“晉國要被你們三家所瓜分吧！”又對叔向説：“我的好朋友，您要注意呢！大夫鬥有錢財，權力在私家手中，你這個為人正直的人，一定要想辦法使自己免於禍難。”
不幾年後，晏嬰出使到晉，他對叔向講到齊國將為田氏代替的情況，叔向也向他説了自己對晉國政治現狀的看法，他説：“今天我們的公室已進入衰敗時期，兵車組織癱瘓，卿不率領公室軍隊，公室的車乘也配不齊甲士，軍隊行列沒有長官，人民生活痛苦，餓死在道路上的隨處可見。可是貴婦人卻很富麗妖嬈，宮室造得又多又豪華；老百姓逃避公室的差事就像逃避盜賊、敵人一樣。一些姬姓的世家大族降為奴隸，政治由私家所專斷，民眾無所歸依。面對這一情況，國君不省悟，一點也不改，還用娛樂消遣度日。公室的衰微沒有比現在更為厲害的了。”
叔向還説，晉國的公族快滅亡了，我聽説公室衰微就像樹要死、枝葉先脱落一樣，公族先滅亡，接着公室也就完蛋。我的同宗有11個族，現在只有我這一族還存在，可是我連兒子也沒有。公室昏亂得沒有一點法度，我能得善終就算很不錯，哪能奢望有後代！叔向的這番話，很具體形象地描述了晉國公室的敗落情景，強大的卿大夫取代公室之勢，已經不可扭轉了。
在晉國卿大夫奪取公室權力過程中，尤其在後期卿大夫之間也不斷進行着殊死的爭鬥。突出表現為智氏與韓、趙、魏“三家”的矛盾和鬥爭，而智氏最後被“三家”所消滅。
公元前453年，智伯向韓、魏索取土地，韓康子（韓虎）、魏宣子（魏曼多）各送了一個萬家的縣，輪到趙襄子（趙無恤），他卻不給，智伯便圍困了趙氏都城晉陽。但晉陽城很堅固，圍攻一年也沒有攻下，智伯於是引汾水灌晉陽城，水滲透進城，灶裏生了青蛙，城中只有懸鍋做飯，弄到“易子而食”的地步。
後來，趙氏説服韓、魏，三家聯合起來滅掉智氏，“三家”在晉國執政的局面出現。
戰國時代，韓、趙、魏三個封建國家的規模，這時已具雛形。
本文內容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《春秋史話》。《春秋史話》作者為王貴民、應永深、楊升南，三位先生均為中國社會科學院歷史研究所研究員。
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