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“人殉”是指將活人作為死者的殉葬，與墓主人一塊埋入地底下，極其殘忍和不人道。
這種野蠻的制度在原始社會出現，殷商、春秋時期達到極盛，《詩經》就記載有秦國三位大臣為秦穆公殉葬的情形。戰國時已經有人反對，孔子指出“始作俑者，其無後乎”，表明那時的人們不僅呼籲廢止活人殉葬，就連用人傭代替活人的象徵性陪葬，也飽受詬病。
漢、唐、宋時，制度性的人殉活動基本已被官方廢止，但現實中卻並未絕跡。到了元朝，野蠻的殉葬制度在蒙古人的統治下，呈現出重新抬頭的趨勢。
到了朱元璋建立的明朝，儘管取消了元朝很多落後的政策，可人殉的陋習居然被保留了下來，而且還提升至皇室親貴殯葬制度的層面。野蠻落後的人殉制度的復活，成為了朱元璋身上最大的污點。
明朝第一起人殉事件發生在洪武二十八年，朱元璋的次子秦王朱樉病死，朱元璋下令讓他的王妃和次妃殉葬。
擱在朱元璋自個兒身上，更是有多達40名以上的妃嬪和眾多宮女隨他一起葬入明孝陵。為他殉葬的宮女家族，稱為“太祖朝天女户”，受到明朝政府的優待。
雄才偉略的朱元璋，之所以要恢復這項被人唾棄的惡習，主要有兩個方面的原因：
首先是預防後宮和外戚干政。
上一位君王的妃嬪要是活着，有可能在血緣親情和裙帶關係上對新帝進行壓制，某種程度上影響到新帝的施政。外戚家族也可能聚合成勢力，威脅到新帝的統治。奉行“後宮、外戚不得干政”的朱元璋，意圖在源頭掐滅火苗；
其二是出於帝王冷酷的佔有慾望。
當皇帝的，即便最後不得不順應自然法則生老病死，也幻想着將人世間的榮華富貴，統統帶入地底下的幽冥世界。萬一人死後真有靈魂，這些殉葬之人還能繼續侍候他，讓他在黃泉之下也能擺帝王的排場。
朱元璋無疑是位偉大的帝王，但他始終未能超脱於自身的侷限性，恢復了殘酷的人殉，這實在是一個巨大的遺憾。
人都有求生的本能，他的妃嬪們對殉葬也並不全是出於自願，當中很多都是被逼着不得不死，而且死狀還極其悽慘。
據史料記載，朱元璋的殉葬妃嬪主要有以下兩種處置方式：
生前吊死，隨後陪葬。
殉葬前，太監們會給殉葬者準備一頓豐盛的飯食。位份高的妃嬪像平常一樣單獨食用，普通宮女則集中到一個房間，吃完在人間的最後一頓飯。但這個時候誰還有心情吃？無不淚流滿面。
時間一到，執行者（通常是太監）就來催促殉葬的嬪妃和宮女爬上凳子，將脖子套進事先預備好的白綾結成的套內，由下面的太監將凳子一踢了事。碰上殉葬者自己下不了手，或者出於本能想要逃跑，他們就強制執行。
灌食水銀，毒殺入棺。
水銀有劇毒，服之即死。用水銀是因為死於水銀的人屍體保存得比較好，不會腐爛。但實際上並不是簡直的灌下水銀就能達成這種效果了，有一個比較複雜的工序，對殉葬者是一種痛苦的折磨。
朱元璋的妃嬪中，只有一位張姓美人因女兒寶慶公主年紀幼小得以倖免，其他的有無孩子全部殉葬。馬皇后不在此例，因為她比朱元璋早逝，不過她就算活着也不可能殉葬。
有朱元璋開的先例，其後幾代明朝皇帝下葬時，都安排有一定數量的女性陪葬，就連以仁義著稱的明仁宗朱高熾也不例外。除了皇后及高位或生育過的妃嬪，皇帝的女人極少能逃過殉葬的厄運。
明成祖朱棣去世時，殉葬者有30多人，大家吃完飯，站到事先安置好的小牀上，把頭掛進頭頂垂下來的掛繩中，太監在下面搬開小牀，沒一會兒就全死了。有個朝鮮送來的美人臨死前哭着説：“娘，我去了，我去了！”簡直令人聞之落淚。
明宣宗朱瞻基去世時，入宮20多天的郭嬪不得不按制度殉葬，死前寫下悽婉的遺書，見者無不為之傷心。
直到明英宗朱祁鎮時期，殘忍的人殉制度才被廢除。這也為因土木堡之變差點斷送大明王朝的朱祁鎮，稍稍挽回了一點印象分。
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