漢武帝：司馬遷，你對李陵投降匈奴這事怎麼看呀？
司馬遷：皇上，我的看法有三：一李陵乃國士也，二李陵5000步兵殺死了匈奴不止5000人，三是李陵是偽降。
漢武帝聽完後勃然大怒：大膽，你這是誣上，來人，押下去打入死牢。
以上這段對話各位可千萬別小看了，如果沒有這段對話，那麼就不會有二十四史的第一史《史記》。這段對話的前提是漢武帝要打匈奴，於是就派自己的小舅子，李夫人的哥哥李廣利去統領，想讓他去撈軍功，回來好封賞。
漢武帝不放心，於是就又讓李廣的孫子李陵去幫李廣利，他讓李陵去押運輜重，但是李陵不想幹，説我自己有步兵，我能打呀。這讓漢武帝很不爽，於是對他説，你要去打仗也可以，但是我不會再給你一兵一卒，你只有自己的5000步兵。
就這樣李陵帶着自己的5000步兵出居延，深入浚稽山，但是很不幸的是他遭遇到了匈奴單于的主力部隊，當時單于的部隊有3萬多人，但是李陵他們作戰勇猛，且戰且退。這次的戰鬥讓匈奴的單于都懷疑人生了，因為對方作戰太猛了，自己的這三萬軍隊可能會被對方幹掉，所以匈奴的單于這時有了退意。
但是，這是李陵的手下的一個人投降了匈奴人，這個人投降後給單于提供了幾個信息，一是李陵他們戰力這麼高是因為使用的一種弩，這種弩可以連發，但是現在弩箭已經不多了；二是李陵是孤軍作戰，所以，大王你不必擔心，他沒有後援部隊了。
匈奴單于一聽，心裏就有底了，打消了撤退的打算，然後又調集了5萬人馬過來，在這種情況下，李陵是插翅難飛了，最終被捉。但是李陵被捉後就是降，奴匈人也奇怪，就是佩服這種爺們，所以只是剝奪了他的自由，並沒怎麼難為他。
漢朝這邊漢武帝聽到説李陵投降了，大怒，都不經怎第核實的就把李陵的三族給滅了。前面我們説的滿朝文武沒有一個人出來給李陵説活的，司馬遷只因説了幾句就被打入死牢。這時司馬遷的《史記》已經開始在寫了，所以如果讓他死的話，那麼《史記》就沒有了。
在漢朝死罪在三種後果：一是等死，二是交錢活命，50萬；三是，宮刑抵死。在漢朝死罪在三種後果：一是等死，二是交錢活命，50萬；三是，宮刑抵死。50萬錢是多少呢？在西漢時百金是十户中等人家的所有財產，而一金就是萬錢，所以這樣折算下來的話，那50萬錢就相當於5户中等人家的所有財產，這要是放在現在那得幾百萬甚至上千萬的資產了吧。
司馬遷為了《史記》不想死，但是家裏又沒有這麼多錢，那就只有第三條路了：宮刑。這對於司馬遷來説是無比殘酷的，因為宮刑不只是身體上的殘害，還有精神上的侮辱。
司遷馬好歹是個史官呀，那就是一個士大夫，但是受了宮刑後，他就被他所在的羣體割裂了，首先他是一個不是太監得太監，然後他不再是男人，最後他也不可能被士大夫這個羣體認可。所以這種精神上的侮辱對於司馬遷來説，更甚於身體上的傷害。他在《報任安書》中是這麼寫的：
故禍莫憯於欲利，悲莫痛於傷心，行莫醜於辱先，詬莫大於宮刑。
司馬遷忍受着這種侮辱，他剛開始時“腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知其所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也”，但是他為了《史記》只得忍辱偷生，他用周文王、孔子、左丘明、孫臏、呂不韋、韓非子激勵自己，最終寫成了這部“史家之絕唱，無韻之離騷”的《史記》，向太史公致敬。