司馬懿是三國時期曹魏的權臣，在司馬懿剛剛出山的時候，他是非常安分守己的。可是到了曹叡駕崩後，司馬懿開始有了想法。作為輔政大臣之一的司馬懿，先是發動了高平陵之變，然後掌管了曹魏的大權，於是司馬懿成為了曹魏後期真正的掌權人。
司馬懿死後，他的兒子司馬師繼承爵位，之後司馬師沒有兒子，權力到了司馬昭手中。這時候的司馬昭就表現出現了對皇位的嚮往。值得一提的是，司馬昭直到去世，也沒有稱帝。不過在司馬昭擔任權臣的時候，司馬昭對曹魏是擁有大權的。
後人對司馬昭的瞭解，大部分都是因為司馬昭之心路人皆知。這句話最早出現在《三國志·魏書·高貴鄉公傳》斐松之注引《漢晉春秋》，書中記載為:“司馬昭之心，路人皆知。”人們聽説司馬昭這個名字，都是因為這句話。人們對這句話肯定是理解的。
司馬昭掌權之後，要比司馬懿和司馬師都要囂張。魏帝曹髦不甘心做一個傀儡皇帝，於是寫下了一首詩，用詩來表達自己無法施展抱負的痛苦心情。寫詩本來是沒什麼的事情，可是在司馬昭看到之後，勃然大怒，於是司馬昭逼迫魏帝認錯，魏帝無可奈何只能低頭默認。
曹髦在位期間，年齡尚小，可是曹髦深知司馬昭的心絕非是大臣之心。對於司馬昭來説，收拾掉曹髦是遲早的事情。為了抗擊司馬昭，曹髦秘密會見了侍中王沈、尚書王經、王業等朝臣，這樣做就是想要秘密除掉司馬昭。不過後來計劃失敗。
曹髦輕敵了，要知道司馬昭的黨羽在朝中是遍佈的，幾乎每一個人都是。在這樣的情況下，曹髦想要除掉司馬昭，絕非易事。曹髦寫好了詔書，為的就是讓天下諸侯討伐司馬昭，可是詔書還沒寫完。司馬昭就知道了此事，知道此事後，司馬昭只是淡淡一笑。
後來曹髦被殺身亡，這樣一來曹魏就沒有了皇帝。於是司馬昭立了曹奐為帝，與曹髦一樣，都是傀儡皇帝。後來賈充殺死了曹髦。司馬昭知道後，假惺惺的感到悲傷，其實內心是非常高興的。要知道曹髦是最後一個反抗司馬家族的曹氏家族後人。
沒有了曹髦，司馬家族已經是真正的掌權人。殺死了曹髦，可是民憤難以平定，陳泰告訴司馬昭，為今之計必須殺了賈充和程濟。司馬昭接受了陳泰的建議，最終賈充被貶為平民，程濟被扣上弒君的罪名，落了一個滿門抄斬的結局。
此時司馬昭連尚書王經等人一起處死，以絕後患。曹奐成為皇帝后，依然是傀儡，不過這時候的司馬昭完全有能力篡位，只不過他沒有這樣做。這時候就有了司馬昭之心，路人皆知。其實後面還有一句話，這句話只能夠後人説出了。
司馬昭掌管朝政期間，整頓吏治，注重發展農業，提倡節儉，注重老百姓的生活。此時的曹魏得到了進一步的發展，可以説在司馬昭掌權時期，曹魏又一次到達了一個新的巔峯。之後司馬昭多次發動戰爭，先後平定了淮南地區的叛軍，之後發動了滅蜀之戰。
蜀漢消滅之後，曹魏的領土就進一步擴大，此時曹魏只面臨一個強敵，就是東吳。“司馬昭之心，路人皆知”已經成為了盡人皆知的一句話，那麼鮮為人知的是，這句話的後面還有一句，這句話是後人説出的。“司馬昭之心，路人皆知”這句話現如今用來形容陰謀家的野心非常明顯，已為人所共知。
司馬昭去世之後，他的兒子司馬炎繼承了他的權力和爵位。此時的司馬昭已經為晉朝的建立奠定了基礎。司馬昭一直都有篡位之心，可是程濟錯殺了魏帝曹髦，這樣一來朝中的大臣憤怒了，於是司馬昭至死都沒有稱帝。那麼“司馬昭之心，路人皆知”後面一句話就是“雖有心稱帝，然不利人和。”