司马懿是三国时期曹魏的权臣，在司马懿刚刚出山的时候，他是非常安分守己的。可是到了曹叡驾崩后，司马懿开始有了想法。作为辅政大臣之一的司马懿，先是发动了高平陵之变，然后掌管了曹魏的大权，于是司马懿成为了曹魏后期真正的掌权人。
司马懿死后，他的儿子司马师继承爵位，之后司马师没有儿子，权力到了司马昭手中。这时候的司马昭就表现出现了对皇位的向往。值得一提的是，司马昭直到去世，也没有称帝。不过在司马昭担任权臣的时候，司马昭对曹魏是拥有大权的。
后人对司马昭的了解，大部分都是因为司马昭之心路人皆知。这句话最早出现在《三国志·魏书·高贵乡公传》斐松之注引《汉晋春秋》，书中记载为:“司马昭之心，路人皆知。”人们听说司马昭这个名字，都是因为这句话。人们对这句话肯定是理解的。
司马昭掌权之后，要比司马懿和司马师都要嚣张。魏帝曹髦不甘心做一个傀儡皇帝，于是写下了一首诗，用诗来表达自己无法施展抱负的痛苦心情。写诗本来是没什么的事情，可是在司马昭看到之后，勃然大怒，于是司马昭逼迫魏帝认错，魏帝无可奈何只能低头默认。
曹髦在位期间，年龄尚小，可是曹髦深知司马昭的心绝非是大臣之心。对于司马昭来说，收拾掉曹髦是迟早的事情。为了抗击司马昭，曹髦秘密会见了侍中王沈、尚书王经、王业等朝臣，这样做就是想要秘密除掉司马昭。不过后来计划失败。
曹髦轻敌了，要知道司马昭的党羽在朝中是遍布的，几乎每一个人都是。在这样的情况下，曹髦想要除掉司马昭，绝非易事。曹髦写好了诏书，为的就是让天下诸侯讨伐司马昭，可是诏书还没写完。司马昭就知道了此事，知道此事后，司马昭只是淡淡一笑。
后来曹髦被杀身亡，这样一来曹魏就没有了皇帝。于是司马昭立了曹奂为帝，与曹髦一样，都是傀儡皇帝。后来贾充杀死了曹髦。司马昭知道后，假惺惺的感到悲伤，其实内心是非常高兴的。要知道曹髦是最后一个反抗司马家族的曹氏家族后人。
没有了曹髦，司马家族已经是真正的掌权人。杀死了曹髦，可是民愤难以平定，陈泰告诉司马昭，为今之计必须杀了贾充和程济。司马昭接受了陈泰的建议，最终贾充被贬为平民，程济被扣上弑君的罪名，落了一个满门抄斩的结局。
此时司马昭连尚书王经等人一起处死，以绝后患。曹奂成为皇帝后，依然是傀儡，不过这时候的司马昭完全有能力篡位，只不过他没有这样做。这时候就有了司马昭之心，路人皆知。其实后面还有一句话，这句话只能够后人说出了。
司马昭掌管朝政期间，整顿吏治，注重发展农业，提倡节俭，注重老百姓的生活。此时的曹魏得到了进一步的发展，可以说在司马昭掌权时期，曹魏又一次到达了一个新的巅峰。之后司马昭多次发动战争，先后平定了淮南地区的叛军，之后发动了灭蜀之战。
蜀汉消灭之后，曹魏的领土就进一步扩大，此时曹魏只面临一个强敌，就是东吴。“司马昭之心，路人皆知”已经成为了尽人皆知的一句话，那么鲜为人知的是，这句话的后面还有一句，这句话是后人说出的。“司马昭之心，路人皆知”这句话现如今用来形容阴谋家的野心非常明显，已为人所共知。
司马昭去世之后，他的儿子司马炎继承了他的权力和爵位。此时的司马昭已经为晋朝的建立奠定了基础。司马昭一直都有篡位之心，可是程济错杀了魏帝曹髦，这样一来朝中的大臣愤怒了，于是司马昭至死都没有称帝。那么“司马昭之心，路人皆知”后面一句话就是“虽有心称帝，然不利人和。”