明朝中後期，政治日益敗壞，自張居正去世後，萬曆皇帝廢除了張居正所立下的許多治國良策，因為他魯莽的行為，導致以宦官，王公大臣為首的封建統治階級力量重新登上歷史舞台，操縱朝政，影響國家，明朝政治的混亂，也讓周邊臣服於大明的國家蠢蠢欲動，關外滿族便是其中之一，大明軍事力量的削弱，讓他們看到崛起的希望，最終，他們敢於嚮明朝亮劍。
朝政黑暗，制度凋敝，很多關心國家大事的讀書人站出來，發出改革弊政的聲音，東林黨是明末尤為強大的政黨之一，他是由顧憲成所創立，顧憲成曾任吏部文選司郎中，後來因事惹怒萬曆皇帝，被革除一切功名，遣送回家，面對朝政的弊端，顧憲成回到家鄉後從事講學活動，東林書院是顧憲成最初的講學地方，他常常在這裏對來人表達自己思想，品評人物，抨擊當權派，影響了很多人，這也是東林黨雛形，明朝末年，除了東林黨，還有浙、齊、楚、宣、昆各黨派，在這些人中，浙黨勢力最大，其領袖沈一貫等人曾任內閣首輔。
一切黨爭的目的，實際上都是為了本身的權力
黨爭起源於萬曆年間爭國本一案，一直延續至明朝滅亡，在此期間，各大政黨對對方用盡手段，並且利用京察制度作為打擊對方的手段，而説白了，一切黨爭的目的，實際上都是為了自己本身的權力，想要更大的權力操控朝廷，實質上，這也是士族官員與皇權的相爭。
爭國本一案是黨爭的開始，而這個問題也就是圍繞着立太子一案説起，萬曆皇后多年不育，妃子王氏生下長子皇長子朱常洛，在他五歲時，萬曆喜歡的妃子鄭氏生下了皇三子朱常洵，按照明朝制度來説，萬曆應該立皇長子朱常洛為太子，但是萬曆並不願意，他反而是想立朱常洵為太子，東林黨人支持的是皇長子朱常洛。
這個事拖了很多年，萬曆一直沒有確定最終的太子之選，直到1601年，浙黨領袖沈一貫升任內閣首輔，在當時朝廷大臣的認知裏，第一件大事就是確定太子人選，而沈一貫雖為浙黨領袖，但是他也不能反對所有官員的建議，因此，他只能上書給萬曆，要求立皇長子朱常洛為太子，讓所有人都想不到的，在沈一貫遞上奏摺的第二天，萬曆就下令確定立朱常洛為太子。
自此，立太子一案經過近20年的爭執，終於落下帷幕，沈一貫也成為了當時大臣眼中的榜樣，萬曆死後，朱常洛繼位為帝，他知道東林黨人曾給自己的支持，因而在成為皇帝后，他也給了東林黨人厚報，任命劉一璟、韓曠、周嘉謨等人，這些人有的是內閣大臣，有的是吏部尚書，當然，他們還有一個統一的名字，全部都是東林黨人，不過朱常洛在位時間不長，僅僅一個月後一命嗚呼，在東林黨人的支持下，朱由校登上帝位，史稱“天啓皇帝”
朱由校能登上帝位，東林黨人付出了巨大的能力，他自然也厚報了東林黨，將他們全部升官趙南星，高攀龍，等等皆成朝中大臣，而東林黨人執政以後，做的第一件事，便是清除異己，東林黨一家獨大，浙、齊、楚、宣、昆各黨全部被他們一擄而下，不久後，這些人又重新回來，他們有了一個新的名字“閹黨”
天啓皇帝的聰慧，閹黨的崛起，以及東林黨的衰敗
有人將天啓皇帝稱為“木匠皇帝”認為他只會搞木匠，不會治國，他是一個不折不扣的昏君，實際上我們從今天來説，天啓皇帝實在是當時最為聰慧的皇帝了，他身為皇帝，懂得馭下之道，為了防止東林黨人一家獨大，他又培養了一個政黨，那就是閹黨，這閹黨的領袖，便是魏忠賢。
魏忠賢原名李進忠，出生於河北肅寧，小時候的經歷很悲慘，而他也不是一個極為聰慧的人，長大後成為了當地有名的地痞流氓，十多歲時，家裏為他娶了一個媳婦，但是魏忠賢對這個女人並沒有什麼好感，他嗜賭成性，後來家底都被他敗光，他甚至將自己的女兒都賣掉，這也讓他的妻子害怕的跑回了孃家，最終，魏忠賢決定去做一名太監，也就是為了混口飯吃。
朱常洛死時，魏忠賢正是李選侍的太監，後來李選侍被東林黨人趕出皇宮，魏忠賢就投奔到一個叫“客氏”的女人手下，這個客氏，就是天啓皇帝朱由校的乳母，朱由校登基為帝后，他封的第一個人，實際上並不是東林黨，而是客氏，也就是説，在東林黨與客氏之間，他更加與客氏親近一些。
在客氏的幫助下，魏忠賢的地位也一升再升，成為司禮秉筆太監，以及東廠提督，太監中的第一人，當時魏忠賢已經權大勢大，但是他也知道東林黨人很強，因而並不願和他們作對，因而他曾想和東林黨人做朋友，要知道，東林黨那些人都是飽讀詩書的讀書人，他們自詡為正義，最看不起的人，便是太監，他們可以接受所有人的友誼，唯獨不嫩接受太監，也因為此事，魏忠賢決定既然成不了朋友，便將他們作為對手。
魏忠賢很會搞關係，再加上天啓皇帝對他的信任，以至於很多人前來投奔他，後來還搞起了五虎、五彪、十狗、十孩兒以及五百義孫等等，朝廷裏大多數的官員全部都投靠他，除了東林黨人，既然是敵人，魏忠賢便亮起自己獠牙，將很多東林黨人拉下馬，並且殺掉他們，以至於當時整個朝廷都聽他的，魏忠賢的拉攏，讓東林黨人感到無望，但是他們還是敢於鬥爭，譬如左光斗黃尊素等等，他們寧死也不屈服。
天啓五年東林黨人被閹黨一舉殲滅，從此，魏忠賢便開始了自己的”輝煌日子“控制着皇帝，想做什麼事就做什麼事，那個時候朝廷已經是一片混亂，整個天下也大亂，天災不亂，流民四處逃竄，這也直接導致了之後的農民起義。
崇禎繼位，閹黨覆滅，東林黨掌權後的復仇
天啓皇帝16歲繼位，他在位時，也有自己的兒子，只不過都被魏忠賢以及客氏兩人暗中害死，以至於7年後他死時，竟然沒有人可以接任皇位，最終，在天啓的安排下，他的弟弟朱由檢繼承帝位，他也就成為了明朝最後的一位皇帝，史稱“崇禎皇帝”
1627年，崇禎繼位，他做的第一件事，便是隱忍，隨後憑藉自己的手段將魏忠賢革職遣送回家，在回家的路上，魏忠賢知道命不久矣，便選擇自縊身亡，他死後，魏忠賢的死，也代表了閹黨的覆滅開始，崇禎隨即開始自己大刀闊斧的改革，他首先將東林黨人找來，讓他們重新掌握大權，對閹黨進行審判。
自12月開始到1628年的三月，足足四個月的時間，閹黨被東林黨人全部剿滅，在這個過程時，東林黨也做出了自私的一面，凡是反對自己的，無論你是不是閹黨，就會被認為是閹黨，就會被剿滅，這樣的行為，直接造成了東林黨再次的崛起，這一次的崛起，也代表了明朝加速的滅亡，東林黨人不擇手段的復仇，最終卻給明朝帶來了巨大的危害。
黨爭實際上在這個時候已經算是結束了，但是黨爭所帶來的後果，一直持續到明朝滅亡，直到最後，看似東林黨人一家獨大，但是卻並沒有真正的勝利者，拋去身份不談，他們所有人都是大明子民，而當關外滿族崛起時，這已經不再是明朝內部矛盾，而是一個民族與民族的矛盾。
結語：明末黨爭引發的思考：沒有最後的勝利者，反而加速了明朝滅亡
東林黨人當時代表的是江浙商人和地主豪強的利益，雖然也有代表平民，但是在大多數事情來説，東林黨人也是加速明朝滅亡的“元兇”之一，在審判閹黨期間，他們利用崇禎的信任，取消或者降低了許多海外貿易税、礦税、鹽税、茶葉税等税種，使得明朝政府每年的收入單一，這也造成了明朝軍事力量的削弱。
明末黨爭引發的思考：沒有最後的勝利者，反而加速了明朝滅亡，東林黨人看似勝利，實際並沒有，到明朝末期，本來黨爭就已經消耗了國力，再加上各地頻繁爆發的天災，以至於明朝最終走向了滅亡，而那個時候的東林黨人，實際上已經不再擁有最初的那些東林黨人的信念，他們完全只顧着享受，而不是匡扶國家。
對於明末黨爭，是否有一個客觀的評價，它的出現，是歷史中的必然，而並非是偶然。