縱觀中國歷史上的數百位帝王，其中不乏對歷史貢獻較大者，但如果要從中選出一位歷史貢獻最大者，毫無疑問只能是秦始皇。而秦始皇的最大歷史功績，其實並非一統天下終結了一箇舊時代，而是通過一系列的改革措施開創了一個新時代，從而影響了後世歷代王朝，正是他讓中國歷史從封土建國的封建王朝，正式進入了集權統治下的封建帝國時代。
貢獻之一：分封制徹底成為歷史，集權統治時代開始到來
在秦國之前，夏、商、周雖也被稱為朝代，但其統治模式其實更像是部落聯盟形勢，所謂的王或天子，其實更多是名義上的天下共主，其統治力更多隻能延伸至各方國和諸侯國階層，而無法直抵百姓層面，這個局面直到秦始皇之後才開始真正被打破。
秦朝之前，周王朝推行的分封制相較於夏商兩朝的方國制度更進一步，周王室成為天下共主，但實際上週王室的統治力卻僅限於周王畿，各地諸侯王具有極大的自主權，而在諸侯王之下，各國的卿大夫則擁有實際的土地、軍隊、財政、人口大權。然而，這種統治模式自春秋戰國以來便逐漸走向崩潰，春秋以後周天子喪失了對諸侯王的轄制，而戰國以後則出現了卿大夫篡權謀國的現象（田氏代齊、三家分晉），分封制其實已經走向了末路。
秦始皇統一六國後，秦國朝堂也曾就如何治理這個龐大的國家展開討論，其中丞相王綰等人便建議繼續推行分封制，而廷尉李斯則建議全面推行秦國已經成熟的郡縣制，全面實行中央集權統治，而一心想要萬世一系的秦始皇，自然不想秦國再走周王朝的老路，因而最終採納了李斯的建議。後秦始皇將天下分為三十六郡（後增至四十八郡），郡下設縣，其中各郡、各縣官員由中央朝廷直接任免；縣以下設鄉、裏和亭，而鄉（三老、嗇夫和遊徼）、裏（里正或裏典）、亭（亭長）官員則由縣官任免，如此皇帝的統治便可直達百姓階層。
正是自秦朝之後，分封制開始徹底退出歷史舞台，中央集權統治開始為歷代王朝所推崇，就此延續長達兩千餘年，而秦朝的“郡縣”兩級行政區劃，同樣直到明清時期才被真正取代。
貢獻之二：徹底擊碎文化壁壘，為文化融合發展打下基礎
自周王室分封天下，歷經春秋戰國長期分裂和戰爭，天下各國早已形成了截然不同的風俗文化，甚至連文字、度量衡、車軌也各不相同，可以説各諸侯國上至貴族、下至百姓，行立坐卧、衣食住行不僅各不相同，且已經形成了極強的排外性。
秦始皇明白，秦國征服天下更多隻是完成了形式上的統一，想要真正完成大一統，還必須完成文化上的統一。然而，南方的楚文化、東方的齊魯文化、北方的燕趙文化、西方的秦文化，歷經數百年的發展，這些文化之間已經形成了極為嚴重的文化壁壘，秦始皇統一六國之後，雖然通過一系列的法令，對文字、度量衡、車軌等進行統一，並通過建立博士制度嘗試接納融合六國文化，想要徹底完成文化的統一。
可惜的是，由於列國之間的文化壁壘實在太過深厚，秦始皇的嘗試最終以失敗告終，根據《裏耶秦簡》的記載，秦始皇統一文字、度量衡等法令發佈後不久，南方的南郡便爆發了兩次叛亂；而秦始皇按照齊魯文化封禪泰山之時，更是遭到了齊魯儒生的嘲笑；至於秦始皇設立的博士制度，各國士子的態度極為冷淡，議事時一言不發，卻總在私下對各種政策進行議論和傳播。
懷柔手段的失敗，最終引發了著名的“焚詩書，坑儒生”事件，此舉雖然於文化統一大為不利，但卻就此徹底擊碎了文化壁壘，併為之後漢朝時期新儒家文化（與孔孟儒家文化有區別）的誕生和被廣泛接納，打下了堅實的基礎。
貢獻之三：世卿世祿制徹底廢除，官僚制度的創新改革
早在春秋戰國時期，世卿世祿制便已經開始逐步走向崩潰，各國為圖強不斷招納士族為官，並不斷改革官僚制度，但除了商鞅變法後的秦國之外，山東六國仍然保留着一定世卿世祿制特色，卿大夫階層仍然保留着極大的特權。
秦始皇統一六國之後，隨着全面推行郡縣制，實行中央集權統治，世卿世祿制存在的基礎被徹底破壞，世卿世祿制至此徹底被廢除。而為了治理天下，秦始皇創立“三公九卿制度”，明確中央朝廷和地方官員的設置，並派出大量熟悉律法的官員充任。
不過，秦始皇的官僚制度改革其實並不徹底，原因在於當時並未誕生新的官僚選拔制度，而春秋戰國時期入仕的遊説方式又不再適用，秦始皇的改革實際上等於切斷了士子們的晉升之路，這也是導致秦始皇未能取得山東各國士子支持的原因之一。
秦始皇的官僚制度改革，無疑是非常適合中央集權統治的，因而也被後世王朝所繼承，即使是隋唐以後的三省六部制和明清以後的內閣制，其實都以三公九卿製為藍本發展和改革而來的，其背後均能找到三公九卿制的影子。
貢獻之四：土地私有制改革，自耕農經濟就此建立
春秋戰國時期，隨着生產力的不斷提高，“井田制”便已經開始逐漸走向崩潰，但山東六國由於變法並不徹底，土地王有制雖然被徹底廢黜，但土地仍然普遍掌握在卿大夫手中。
“井田制”下，公田屬於周王室所有，紂王有權處置天下所有土地，“井田制”崩潰之後，周王室喪失了對土地的處置權，但諸侯、卿、大夫卻開始逐漸將土地變成自己的私有財產。雖然這算是實現了一定土地私有制，但其私有權卻隸屬於各諸侯國的統治者或卿大夫階層。
直到秦始皇三十一年（前216年），秦始皇下令，在秦國全面推行“黔首自實田”，從而從法律層面廢除了舊有的井田制等土地制度，這標誌着土地私有制開始全面確立，自耕農經濟就此建立。此後，百姓們的生產所得，除了需要向朝廷繳納賦税之外，其餘完全自主，而朝廷也開始允許百姓自行買賣土地。
土地私有制的確立，使得百姓真正開始脱離貴族的掌控，即使是社會底層的佃農，除了受地主階級的剝削外，人身自由卻不受其支配，相對於貴族奴隸制度下的“井田制”，這已經是極大的進步。而自秦始皇以後，歷朝歷代實行的其實都是這種制度，而自耕農經濟（或小農經濟）也是封建王朝的普遍經濟制度。
貢獻之五：貴族特權徹底廢除，推行二十等爵位制
如前文所述，雖然春秋戰國以來“世卿世祿制”已經開始逐漸崩潰，但除徹底變法的秦國之外，山東六國的貴族特權仍一定程度得以保存，階層固化現象仍然十分嚴重。
秦始皇統一天下之後，秦始皇才從法律層面真正廢除了貴族特權，並開始全面推行“二十等爵位制”，這種新型爵位制度下，普通百姓通過努力也可以成為人上人，而即使是貴族，在沒有立功的情況下，特權也無法進行傳承，一定程度上打破了階層固化問題。
毫無疑問，秦朝的“二十等爵位”對後世的爵位制度產生了巨大影響，漢朝更是對“二十等爵位制”予以了全面繼承，而魏晉以後的爵位劃分雖然完全不同於秦漢時期，但其背後仍然不難發現“二十等爵位制”的影響。
可以説，從秦始皇時期開始，貴族的特權才算徹底被廢除，真正使得階層固化的問題一定程度得到了解決。
如上所述，秦始皇真正的歷史貢獻，並不在於一統天下終結了一箇舊時代，而是在於推行一系列的制度改革而開創了一個新時代，而這些制度則影響了此後歷朝歷代長達上千年。就影響力而言，歷史上沒有一個帝王能夠相比。