李自成，明朝人，原名李鴻基，字黃來兒。崇禎年間率領農民起義，征戰四方，可以説，此人的功敗垂成，一直都備受爭議。另外，此人的成功和失敗，並不是他自己一個人就能夠決定的，和他手底下的那幾員大將有着莫大的關係，比如劉宗敏。
劉宗敏生於陝西，家裏世代都是農民，靠種田為生，生活困苦。在孩童時期，家裏的頂樑柱也就是其父親就因為交不起官府的税款，上吊而亡。母親一個弱女子，在丈夫死後，就只能帶着劉宗敏上街乞討，沒過多長時間，母親也被凍死在街頭，最後，還是舅舅看他可憐，便收養了他。
幼年喪失雙親的痛苦讓他變得異常的堅強和自立，同時，也在心裏埋下了仇視官府和地方豪強的種子。稍稍長大一些以後，他便開始學習打鐵，成為了一個打鐵技藝十分高超的鐵匠，這樣的工作也使他的體格變得十分壯碩。
在他每天打着鐵過着平淡日子的時候，李自成帶領着農民起義軍到了此地，很多因素讓劉宗敏決定棄鐵從軍。投靠李自成以後，他作戰英勇，屢屢獲得勝利，李自成對他十分看重。後來，崇禎九年，闖王高迎祥死難，李自成成為新的闖王，劉宗敏成為了李自成麾下最得力的助手。
崇禎七年，李自成率農民軍到達陝西藍田，一路上殺官濟貧，劉宗敏此時更是表現的英勇非常。
一六三八年，明朝廷派洪承疇、孫傳庭等領兵鎮壓農民軍。十月，李自成在潼關吃了敗仗，被明軍打得落花流水，只能帶着劉宗敏在內的十八個人突圍，最後，躲進了深山。劉宗敏在此時傾盡全力幫助李自成招兵買馬，打造新武器，重整旗鼓，為李自成的重整雄風立下了汗馬功勞。
兩年後，李自成的人馬再一次遭到明軍侵襲，在十分危急的情況之下，劉宗敏忍痛殺掉了自己的結髮妻子，發誓要和弟兄們共存亡。在這次戰鬥中，他打頭陣，英勇無比，給了明軍重重一擊，最終，大獲全勝。
四年後，李自成在襄陽建立了農民革命政權，號“奉天倡義大元帥”，稱“新順王”，改“襄陽”為“襄京”，又設官定爵，封劉宗敏為“權將軍”。崇禎十七年正月，李自成建立大順政權，改西安為“長安”，稱“西京”，劉宗敏被封為侯。同年三月，農民起義軍打進了北京城，明朝的統治就此宣告結束。攻入北京以後，李自成大加封賞，劉宗敏身居高位，成為眾大臣之首。
後來，為了籌集軍餉犒賞在戰鬥中浴血奮戰的弟兄，李自成下令讓劉宗敏嚮明朝官吏索要餉銀。
劉宗敏隨即讓人連夜趕製了五千夾棍，夾棍上有很多鐵釘，並且，説道：如果有違抗之人，就用這些鐵釘夾斷他們的手腳，讓他們生不如死。劉宗敏還覺得這樣做還不夠，又讓人在門口弄了兩個大鐵柱子，如有不從者，處以凌遲之刑。
在索要銀兩的過程中，劉宗敏手段十分殘忍，殺死了很多人，讓人聽而生畏。崇禎十四年正月，他幫助李自成破洛陽，殺福王朱常洵，農民軍以其血與鹿肉同食，名“福祿宴”。這大概也和他小時候的經歷有關，那時候積壓的怨恨在此時全部噴湧而出。
之後，共獲銀七千萬兩，鑄成銀餅，約數萬塊，後來，用騾車運至西安。
在劉宗敏索要銀兩的同時，李自成的其他部下藉此機會大肆燒殺搶掠，侮辱婦女，無惡不作。可以説，那種底層人民在獲得權力之後的醜惡嘴臉一瞬間顯露無疑，弄得民心盡失。劉宗敏也在此時顯露出了貪婪嘴臉，侵佔了崇禎皇帝老岳父的府宅，後來，為了滿足自己對金錢的慾望，把吳襄關進大牢，吳家家產被悉數搶佔，同時霸佔了大美人陳圓圓。
最終，這些事情傳到了吳三桂的耳朵裏，頓時他青筋暴起，無法受此屈辱的吳三桂怒髮衝冠，原本已經答應歸降李自成的他此時集結軍隊，準備和李自成惡戰一場。崇禎十七年，李自成聽聞此事，立馬召集部下商量對策，最後，決定派遣劉宗敏去迎戰吳三桂。
讓人意想不到的是，劉宗敏居然當着大家的面頂撞李自成，大聲説：“我們都是賊窩裏的人，憑什麼你在這裏享受紙醉金迷的好生活，卻讓我去戰場上送死，我不去。”
一時間李自成十分尷尬，卻也無可奈何，只能自己親自上陣，帶着劉宗敏一行人去討伐吳三桂。
吳三桂因有清軍壓陣，頑強抵禦。不知道是在北京城好日子過多了，變懶了，還是獲得起義勝利之後膨脹感劇增，驕兵必敗，更或者是農民階級軍隊本身的侷限性，總之，和吳三桂這一仗，李自成輸得很慘。
之後，大順軍被迫於順治元年四月三十日撤離北京。
路經河南時，李自成聽信牛金星讒言，殺死李巖，劉宗敏對牛金星的陰險狠毒切齒痛恨，大罵：“你這廝沒有一箭的功勞，居然敢擅自殺害兩名大將，我一定要誅殺你。”由於，大順軍內部的離心離德，最終，節節敗退。
最終，劉宗敏在戰爭中身負重傷，李自成只能帶着軍隊落荒而逃。後來，劉宗敏在跟隨李自成前往湖廣方向逃竄之時被清廷軍隊包圍，在突圍之時被抓。由於，劉宗敏死活不肯投降，最後，被絞殺身亡，臨終前，他大聲喊道：老子十八年後又是一條好漢。
死時，他年僅38歲。
所以，對於李自成以及劉宗敏這個人，無法很清晰明確的去評斷功過好壞，他們始終備受爭議。2008年通城縣塘湖鎮潤田村老劉家祠堂出土其石質靈位，其高115cm ，寬77cm 厚7cm ，上鏨刻有“遷崇始祖劉宗敏老大人勇將之神位”，旁有“永昌二年八月立”。