公元1399年，燕王朱棣打出了“清君側”的旗號，隨後揮師南下，史稱“靖難之役”。時任君主建文帝啓用李景隆為主將，統領大明主力北伐。
然而此時的明朝，經歷了洪武時期的功臣清洗之後，朝中剩餘武將雖説不是酒囊飯袋之徒，但和長年在邊境與北元作戰的燕王朱棣相比，可謂是小巫見大巫。
朱棣僅用時四年就消滅明軍主力，攻佔應天府，建文帝下落不明，燕王正式登基，是為永樂大帝。而在朱棣奪位之後，首要目的就是尋找建文帝，而大名鼎鼎的三保太監鄭和，在此時正式登上了歷史舞台。
出海尋人
由於建文帝下落不明，謀逆登基的燕王十分擔憂日後會有人打出建文帝的旗號圖謀不軌，於是派出親信在全國進行大範圍的搜尋。
為了確保搜尋者的忠誠，永樂帝決定改變洪武大帝定下的宦官不能幹政的規定，在錦衣衞的基礎上設立由太監主導的特務機構——東廠。而曾經燕王府的太監總管鄭和，自然也成了東廠廠公的不二人選。
鄭和本名不詳，靖難之役時因戰功被朱棣賜姓為鄭。自燕王謀劃起事時起，鄭和就隨燕王左右，參與戰略決策以及軍事指揮行動，可謂是中國歷史上少有的文武太監。
公元1405年，永樂帝命鄭和為西洋正使太監，率船隊出使海外，此次大規模的航海行動的目的有兩個，一是調查建文帝朱允炆的下落，二是顯露大明國威，揚名海外。
而鄭和之所以能從一干人等脱穎而出，被授命為西洋正使太監，是因為其出色的軍事能力以及外交能力，加上年齡正值壯年，能夠承受遠洋航行帶來的健康風險。
此外，鄭和因是回民出身，後改信佛教，具有伊斯蘭教和佛教兩種宗教背景，有助於其開展外交活動。
西洋之旅
在朱棣和整個大明朝國力的加持下，鄭和開始了一場史無前例的遠洋航行，幾百艘大船組成的船隊，滿載絲綢茶葉瓷器等中國特產，在明軍戰船的掩護下前往西洋地區。
首次西洋之旅，並沒有想象中的那般順利。途經爪哇國時，時逢爪哇內戰，鄭和船隊部分海員被爪哇國誤認敵軍而慘遭傷害，隨軍部將申請登岸作戰，鄭和認為航海之行的首要目標是尋找建文帝，而不是擅起刀兵，鄭和決定派人與爪哇君主談判，經過雙方協定，爪哇國交出下令擊殺鄭和船隊海員的長官，此事得以和平解決。
結束爪哇國的行程後，鄭和率船隊繼續向南航行，途徑馬六甲海峽處的三佛齊王國舊港，鄭和決定全體船員在此地暫時休整。
在此期間，舊港華僑前來參見鄭和，告知其馬六甲一帶海盜猖獗，其中勢力最大者當屬潮州籍海盜陳祖義，擁有大小戰船近百艘，嘍囉萬餘人，短短數年竟打劫船隻數萬條之多。在當地居民的懇求下，鄭和決定剿滅陳祖義，本着不興刀兵的原則，鄭和派人前往陳祖義居所，試圖將其招降，將其海盜納入遠洋船隊旗下。
然而長年累月的劫掠生活，已經將一個人的智慧及理智消耗殆盡，陳祖義見鄭和船隊聲勢浩大，貨物之多，於是打起了劫掠鄭和寶船的主意。
為了能夠接近寶船，陳祖義向來人表明歸降大明之心，待到其返回鄭和處後，陳祖義便糾集起了一批海盜，乘坐數艘戰船前往鄭和處詐降，意圖在鄭和接見他們之時襲擊寶船。
然而此等伎倆又怎能騙過身經百戰的鄭和，於是鄭和決定將計就計，將陳祖義的海盜船引至包圍圈中。陳祖義見計謀被識破，決定利用自己對附近的海域熟悉度負隅頑抗，但是以劫掠為生的海盜又怎麼能是大明水軍的對手。
少頃，陳祖義海盜軍就被鄭和水軍全數殲滅，陳祖義本人也成了階下囚，自此，盤踞在馬六甲一帶最大的海盜集團被一舉殲滅，海上絲綢之路再次暢通。
是非功過
鄭和回航之後，雖然帶來了大量的貨物及特產，但是並沒有探明建文帝的下落。朱棣決定再次遠洋航行，於是鄭和在隨後數十年間，前後共七次前往西方，創下了前無古人後無來者的不世之功。帶來了大量的珍寶以及各地宗教經典，而大明天威也傳至四海八方。甚至非洲以及阿拉伯半島諸國都派遣使臣前往大明朝貢。
然而鄭和七下西洋，並沒有給中國的航海事業帶來進步。隨着明成祖明仁宗相繼去世，自明宣宗起，北方瓦剌民族頻繁南下襲擾邊境，大明王朝的戰略重心漸漸由開拓而轉為戍邊，航海運動被叫停，而原本在印度洋航行的寶船，也變成了歐洲葡萄牙等國的戰艦。
而鄭和數次的西洋航海之旅，給大明政府帶來了極大的財政負擔，勞民傷財的行為也引起了朝中各路重臣的不滿，為了維護國家利益，使國家的財政情況走向正軌，明朝後世都實行了極其嚴重的海禁政策。
海禁政策雖然在一定程度上保障了國家安全，穩定了國家財政情況。但是也意味着世界第一大國正式放棄了對海洋的爭奪，隨着西洋人文藝復興運動的興起，航海業也得到了極大發展，並促進了殖民運動。
而我泱泱中華卻因噎廢食，先進的航海技術毫無用武之地，如果當時能夠開放海禁，繼續下西洋，或許史冊會被改寫。然而這份美好的念想，也只能在文章和文藝作品中，好好幻想一般罷了。
結語
公元1433年，鄭和在自己位於京城的寓所中逝世，結束了波瀾壯闊的一生。
從一名普通的主管太監，到靖難之役的重要幕僚，再成為西洋正使，代表明朝前往世界各國。七下西洋均不辱使命，可謂是古往今來的第一宦官。或許鄭和自己也沒有想到，自己創下的一番事業會一直被後人所傳頌。