作者：林鳳鸞
一、朱棣其人
朱棣為明太祖朱元璋的第四子，出生於元朝末年的至正二十年，朱棣七歲時與他其他六個兄弟才被正式賜名，十歲被受封為燕王。
朱棣的整個童年都是在亂世中度過的，這種成長環境培養了他極為敏感的政治直覺，年少封王讓他對政治手段的操作也頗為熟悉。朱棣曾經在安陽居住過，讓他對民情頗有了解。或許是自身條件優越，且多次立下戰功，使得燕王朱棣不甘為王。
明太祖六十多歲的時候，太子朱標薨，朱標的兒子朱允炆被立為皇太孫。朱棣不甘皇位落入資質、年齡都不如自己的侄子手中。1398年，明太祖駕崩，朱允炆合理繼承皇位，史稱建文帝。朱棣是個聰明人，知道建文帝是合法繼承人，公開奪權，對自己不利。就對外宣稱:幫助建文帝剷除奸臣黃子澄（朱允炆的老師）、齊泰，起兵反叛。歷史上把這場內戰稱作靖難之變。
1402年，燕軍攻下應天城（今南京），建文帝和皇后都跳到大火裏自焚，結束了屈辱的後半生。隨後，朱棣即位。之後，朱棣為了鞏固自己的皇位有進行了大量的充滿血腥的屠殺活動。他將建文帝親信50餘人列為奸臣，懸賞捉拿，並且株連九族。
二、削除藩王、剷除異己
朱棣即位後，繼續實行鞏固專制主義的中央集權政策，對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務。並且恢復諸王的爵位俸祿。一時間，朱棣鞏固了自己的地位。
朱棣明白，諸侯王勢力過大，將會威脅中央，所以，鞏固君主專制最好的辦法就是將諸王的勢力收歸中央。所以他在恢復諸王爵位俸祿的同時，也暗中開始策劃削蕃。他先將邊塞諸王遷回內地，減少諸王的護衞。同時他收回了諸王、將帥、衞將軍的軍事指揮權。
朱棣還重申：
1、不許諸王擅自役使軍民吏士的禁令；
2、不許過問地方事務；
3、對犯有錯誤的諸王，先以書訓誡，繼而示以懲罰，最後或廢為庶人或加以懲治。
這些策略的事施削弱了諸藩王的勢力，掌握了大明王朝的軍政大權。
三、遠征漠北，南征安南
（一）五次遠征漠北
元朝滅亡後，元順帝出逃，蒙古族分解成瓦刺韃靼兩部。瓦刺和韃靼經常南下侵擾明朝，嚴重影響明朝西部地區和北部地區的社會秩序。“水無常行，兵無常勢，能因敵變化取勝者，得勢者也。”
永樂年間，朱棣先後五次率兵親征。永樂八年（1410年），朱棣親率大軍北征韃靼。在斡難河擊敗韃靼首領木裏雅失，韃靼稱臣。
永樂十二年（1414年），明成祖第二次親征，重創瓦刺軍。
永樂二十年（1422年），韃靼首領阿魯邊擾亂明朝邊境，明成祖第三次親征。成祖大敗阿魯台之部，班師回朝。
永樂二十一年（1423年），阿魯台再次繞邊，明成祖第四次親征。阿魯台侵擾失敗，歸降於明朝。
永樂二十二年（1424年）阿魯台侵犯大同，成祖第五次親征。阿魯台遠逃，成祖便下令班師。在班師途中病死於榆木川（今內蒙古多倫西北）。享年六十四歲。
明成祖五次親征，有力打擊了蒙古對明朝的侵擾和破壞，維護了國家統一與安定。這五次親征，體現了明成祖過人的政治手段和軍事才能。
（二）南征安南
元末戰亂，安南（今越南）趁機從中國版圖脱幅，一度發兵攻入思明路永平寨，超越元代定界銅柱二百餘里，霸佔丘温、慶遠等五縣。
洪武年間，明太祖朱元璋曾頒詔曉諭安南國王陳日昆，命令歸還，到當時安南國的實權已經落入國相之手，於是稱兵拒命。朱元璋對安南以安撫政策為主，不願再起干戈，安南從此處於半獨立狀態。因安南與明朝邊境相鄰，故摩擦不斷。邊境將領建議出兵攻打安南，但遭到成祖的駁斥。安南統治者見明朝皇帝如此不將他們所做所為放在心上，俞發的猖狂。
1406年，明朝派鎮守廣西都督僉事黃中領五千士兵護送陳朝（前國王孫）陳天平回越南。當進入越南境內的支稜隘時，遇上胡軍截擊，明軍不敵，陳天平及部份士兵被俘。陳天平經胡朝（安南陳氏政權被胡氏政權替代，於1400年建立胡朝）審訊後，被處死。這件事徹底激怒了明成祖。遂決定攻打安南。明成祖於1406年至1407年期間派兵攻打安南，1407年，明軍攻破升龍後，繼續向胡朝的首都清化前進。1407年，農曆三月，胡軍集合幾萬水步大軍，與明軍爆發鹹子關之戰。胡軍被明軍打敗，胡朝滅亡。明朝在安南設置交址都指揮使司、交址等處承宣布政使司及交址等處提刑按察使司等官署，將之直接管轄。
四、加強君主專制，設內閣、改革吏治
明太祖朱元璋時，由於廢除了丞相制度，皇帝直接領導六部，加強了君主專制，但事無鉅細都要皇帝親自處理，也加重皇帝的業務負擔。明成祖時期，為改善這一缺陷。朱棣完善了文官制度，在朝廷中逐漸形成了內閣制度的雛形。雖內閣品級不高，一般要經過翰林院庶吉士鍛鍊，後來形成了“不是庶吉士不能進內閣”的潛規則。
後來，明成祖以內閣做為皇帝處理國家事務的秘書機構。內閣期初以官位較低的官員入午門內的文淵閣當值，後來入閣官員的權勢和地位逐漸提高，內閣官職也逐漸成為香饃饃。
雖然內閣是皇帝為加強專制而建立的政治機構，然而它始終沒有取得法定的地位，始終不是中央一級正式的行政機構，其權職範圍並不是十分明朗，不能正式統帥六部百司。皇帝雖然離不開內閣，但是仍然擔心內閣地位的上升可能威脅皇權，所以以司禮監的太監予以牽制。明成祖朱棣設立內閣，加強了明王朝的君主專制，鞏固了明朝統治。