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蒙古統治者帖木兒血腥的名聲使他聲名遠揚。帖木兒擁有從德里到地中海的廣大領土，在他的軍事生涯中可能有數千萬人被屠殺。作為14世紀伊斯蘭世界最強大的統治者，他受到同時代人的敬畏和尊敬。然而，他給人的印象主要來自於一些文藝復興時期的戲劇，比如克里斯托弗·馬洛《帖木兒大帝》，在這部戲劇中，野蠻的皇帝對待人類生命就像對待一隻螞蟻一樣尊重。但是這個“瘸子”僅僅是一個簡單、野蠻的戰士嗎？
基於帖木兒的遺骸所重建的半身像
在帖木兒出生的一個半世紀前，成吉思汗在中亞的平原上橫行無阻。成吉思汗死後，這位蒙古征服者將帝國的戰利品分給了他的四個子孫。他的次子察合台得到了一大片土地。這裏被稱之為察合台汗國，草原、沙漠和山脈使其成為成吉思汗舊帝國最美麗的地方之一，但也是最偏遠的地方之一。
他們北邊的鄰居金帳汗國是一羣可怕的部落。在成吉思汗的子孫的統治下，這些無法無天的部落從東歐到阿勒泰山脈掠奪城鎮和村莊。與此同時，察合台汗國主要以遊牧為生，內部分裂嚴重。汗國很快分裂成東西察合台兩個國家。
正是在這個分裂的世界裏，帖木兒於1336年出生。他的父親塔是部落的一名小貴族。帖木兒生活的部落是一羣遊牧民族，在撒馬爾罕南部定居。年輕的帖木兒從來沒有在一個地方呆過那麼久，因為每當季節變化，他的家族就會不斷地把自己和牲畜連根拔起，重新尋找最好的牧場。
意識到非法活動有利可圖，帖木兒轉向了小偷小摸的犯罪活動。他的第一次冒險是偷鄰居的羊，他很快就把強盜這個職業加入到他的生活中，鐵木爾顯然是一個暴力天才，20多歲時曾是一名僱傭兵，但是在一次衝突中被一支箭射傷右腿。由於右腿無法正常行走，也無法抬起右臂，這一不幸事件導致他有了一個新的綽號"跛子帖木兒"。
對一些人來説，這次受傷意味着他們瘋狂犯罪生涯的結束，但帖木兒的犯罪生涯才剛剛開始。他的野心是無限的，當西察合台的統治者在1357年去世時，帖木兒發現了這個不容錯過的機會。他與東察合台汗國結盟，藉此機會終於登上了西察合台汗國的寶座。東察合台汗國可汗之子也裏牙思火者被宣佈為國王，但王位背後的實權卻是帖木兒。然而，他不會滿足於長期位居第二，在1364年，他再次改變了他的忠誠。這一次，帖木兒決定和他的大舅哥異密忽辛一起聯手打敗也裏牙思火者。到1366年，他和帖木兒已經征服了整個西察合台地區。儘管如此，帖木兒並不想與任何人分享權力，於是他背叛了他的大舅哥。異密忽辛在如今阿富汗北部的一個村莊被暗殺，於是西察合台轉變為帖木兒帝國。
帖木兒帝國鼎盛時期的地圖
在帖木兒看來，他的使命是把蒙古的統治恢復到成吉思汗的輝煌時期。成吉思汗統治着從朝鮮半島到裏海的大片土地。帖木兒從來都不擅長外交，他匆匆與異密忽辛的遺孀結了政治婚。她的父親是成吉思汗的直系後裔，帖木兒相信他能利用這一點讓自己在人民眼中成為一個更有説服力的領袖。
帖木兒不失時機地用最殘酷的方式向他的敵人展示了誰是老大。在他統治的頭十年裏，他建立了對鄰國的霸權，要求他們向他投降。如果他們拒絕，他就會摧毀他們的城市，奴役或謀殺裏面的每一個人。
1383年，波斯出現在帖木兒的黑名單上。曾經強大的帝國被內亂和分裂削弱了，帖木兒充分利用了波斯的內亂和分裂。從征服赫拉特開始，他就掠奪了這座古城的財富，摧毀了它的許多重要地標。關於這種可怕的待遇的謠言傳到了其他的波斯城市，他們知道帖木兒很快就會到達他們的城牆，於是他們做出了一個決定。一些地方，比如德黑蘭，便毫無疑問地投降了，據説帖木兒對他們很仁慈。在伊斯法罕，人們奮起反抗帖木兒的重税，帖木兒的回應則是屠殺當地居民，並在他們的頭顱上建造高塔。
似乎只有一羣人能逃脱這種恐怖，那就是工匠和手藝人們。儘管如此，帖木兒並沒有寬恕他們。他強行將他們驅逐到撒馬爾罕市，這樣他們就可以開始建造他精心設計的帝國首都。這座城市原本是伊斯蘭世界的中心，因此帖木兒聚集了來自亞洲各地的藝術家、建築師和知識分子。撒馬爾罕成為中亞繁榮的文化中心。
帖木兒把撒馬爾罕建設成歌頌真主和伊斯蘭文化的地方，不僅是出於虛榮，也是有着實際用途的。帖木兒經常把自己稱作是“真主之鞭”，真主把他安置在地球上是為了捍衞真正的宗教，但是他打擊的對象往往是篤信真主的穆斯林。他經常援引真主作為支持他的軍事行動的手段，使其在人民眼中合法化。
但隨着帝國的擴張，它開始吸收不同信仰的人，這些人不得不屈服於他。正是基於這個藉口，帖木兒於1398年入侵印度。這位蒙古征服者認為，印度教允許的宗教自由是對伊斯蘭教的侮辱。1398年9月，帖木兒和他的大約9萬人的軍隊渡過了印度河。一路上，他摧毀了許多城市，很快就打敗了蘇丹，把德里夷為平地。德里花了一年多的時間才癒合傷口。據稱，帖木兒甚至從印度捕獲了90頭戰象，用它們把石頭運回撒馬爾罕，用於在他的首都建造一座大清真寺。
一年後，帖木兒開始尋找下一個目標。這一次，他把目光投向西方的奧斯曼帝國和埃及的馬穆魯克蘇丹王國。雖然他們都有強大的穆斯林統治者，帖木兒卻只把他們看作篡奪蒙古領土的篡奪者。例如，奧斯曼蘇丹巴耶濟德一世在小亞細亞佔領蒙古人的土地，冒犯了帖木兒。在1399年，帖木兒甚至試圖通過給他發送恐嚇信來警告他。在一封信中，他寫道，“你對古蘭經的服從，對異教徒發動的戰爭，是阻止我們摧毀你的國家的唯一考慮”。
然而，巴耶濟德一世也不是吃素的。他尖刻地回答説：“韃靼人的飛箭打得過我奧斯曼近衞軍的戰斧和彎刀嗎？"於是，憤怒的帖木兒開始測試奧斯曼近衞軍的不可戰勝性。在前往奧斯曼的途中，帖木兒重新佔領了阿塞拜疆和敍利亞，然後又對陷入困境的巴格達實施了更多的暴行。多達2萬名公民被殺，紀念碑被毀。在帖木兒看來，這些古老的城市可不能成為撒馬爾罕潛在的競爭者。
據稱，當帖木兒最終抵達土耳其時，帖木兒承諾，如果錫瓦斯的守軍願意投降，那麼他們將不會流血。守軍們相信了帖木兒的話，照做了。但據説帖木兒還是活埋了3000名鎮民，帖木兒堅稱他信守了諾言。畢竟，沒有血。
在安卡拉附近，巴耶濟德於1402年7月20日與帖木兒的軍隊進行了戲劇性的決戰。帖木兒是個精明的戰術家，所以他繞過巴耶濟德，從背後攻擊他的軍隊。經過一場短暫的戰鬥，巴耶濟德被俘虜了，並被帶回了撒馬爾罕。據稱，在那裏，他遭受了各種想象中的羞辱——從帖木兒把他當作腳凳，到被關在金色的籠子裏向世人展出。
帖木兒看望可憐的巴耶濟德
具有諷刺意味的是，西歐的一些統治者支持帖木兒的行為。他們認為他是在幫助他們實現基督教的目標，帖木兒阻止了奧斯曼帝國——一個強大的伊斯蘭帝國就在他們家門口，對奧地利和匈牙利虎視眈眈的入侵。在得知他在安卡拉的勝利後，英國的亨利四世和法國的查理六世給帖木兒發去了祝賀信。西班牙的卡斯提爾王國甚至派遣了一名特使前往撒馬爾罕。
1404年11月，當西班牙的特使和他的船員踏上了返回馬德里的漫長旅程時，帖木兒踏上了他最後的征程。
撒馬爾罕與明朝有很長一段時間的貿易往來，但帖木兒已經厭倦了被當作附庸。1395年扣押了一批明朝的使者。當中國派出更多的使節去調查他們的遭遇時，帖木兒又關押了第二批使節。
帖木兒在處理國事
帖木兒的計劃是推翻明朝，代之以忽必烈建立的元朝。雖然他的軍隊通常在春天開始上路，為了利用好天氣，他決定反其道而行，於1404年12月帶着一支大約20萬人的軍隊離開了撒馬爾罕。他的首席占星家告訴他，星星排列得很好。會出什麼問題呢？
對帖木兒來説，不幸的是，這些星星們顯然對明朝更有好感。1405年2月，他在烏茲別克斯坦結霜的河岸上病倒，並且再也沒有起來過。由於沒有領袖的領導，帖木兒的軍隊決定掉頭回家。這位令人生畏的征服者被被放在一個精心製作的象牙棺材裏，準備前往他最後的安息之地——他珍愛的城市撒馬爾罕。
撒馬爾罕的帖木兒墓
和成吉思汗一樣，帖木兒也曾將自己的領土分給男性後代，但最終他的帝國建立在恐懼、恐怖和掠奪之上，而不是良好的治理。帖木兒的繼任者們將在接下來的幾十年裏為爭奪這片土地而互相爭鬥，很快他龐大的帝國就會崩潰。
然而，“真主之鞭”的遺產一直延續到今天。他的六世孫巴布爾在印度建立了莫卧兒王朝，這個王朝建造了令人驚歎的、受時代啓發的紀念碑，比如泰姬陵和德里的紅堡。雖然帖木兒完全配得上他嗜血的名聲，但他給撒馬爾罕市留下了獨特的視覺印象，並把這個地區從一個被忽視的沙漠前哨，變成了未來幾代人的文化、知識和宗教交流中心。
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