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在明朝的歷史中，太監是一個永遠也繞不開的角色。縱觀中國的各個朝代，明朝太監的權勢可以説是相當大了。他們不僅可以出海外交（鄭和），而且還可以帶兵打仗，掌握兵權（鎮守太監），甚至一度威脅到皇權（劉瑾、魏忠賢）。
在各種影視資料中，明朝的太監也是頻頻出現，頗為出名。如《龍門飛甲》中的大太監劉瑾，《少林寺》中的劉公公等，彷彿只要是明朝的歷史，就一定會有太監出現（很多還是武林高手）。由此可見太監在明朝歷史中的分量。
另外相對於明朝太監的知名度，他的名聲卻奇臭無比，在常規印象中，太監都是一臉陰笑，謀財害命，迫害大臣的形象。那麼究竟是誰給予了太監這麼大的權利？
一、 一個人終究難抗歷史
在朱元璋擊潰北元，建立明朝的時候，就已經立下規矩：宦官不得干政。
這是因為朱元璋已經瞭解宦官干政的危險，從東漢末年的"十常侍之亂"到唐朝的"甘露寺之變"。這一切讓朱元璋清楚的認識到，如果將權利交給宦官，那麼大明帝國就危險了。
為了不讓子孫忘記這段歷史，朱元璋特地將"內宮不得干政"的話做成牌子，放在宮門口，使子孫代代不忘此規矩。
但朱元璋忽略了一個問題，那就是在歷史規律面前，任何一個人都是渺小的，雖然他朱元璋此時此刻是大明的皇帝，是殺伐果斷的君王，但是在他百年之後，那些規矩對子孫來講就會成為耳旁風和一紙空文。、
果不其然，在燕王朱棣發動靖難之役，將他的侄子建文帝朱允炆趕下皇位，自己做皇帝之後。他就愈發的覺得朝廷勢力難以掌控，因為朝臣中有很多都是建文舊臣，這些舊臣不但陰奉陽違，而且也不好掌握，因此朱棣便恢復了錦衣衞，以此來探查這些大臣。
在過了一段時間之後，朱棣覺得在錦衣衞身在宮城之外，溝通起來多有不便，於是琢磨着成立一個新的特務組織，這個組織首先要在宮城之內（要不然還不如要錦衣衞），其次這個組織的人員要忠誠和便於掌控。
朱棣想來想去，終於想到了這一羣人：太監。和朱元璋不同，朱棣本身並不是太排斥太監，因為當時在朱棣靖難的時候，太監沒少出力，如太監馬三保就曾獻策給朱棣，讓朱棣順利的擊破了李景隆。於是大名鼎鼎的東緝事廠，也就是東廠誕生了。
二、 究竟是無心之舉還是有意為之
雖然東廠是一個特務組織，權利極大，但是朱棣並沒有違反朱元璋"內宮不得干政"的祖訓。此時的太監雖然有了兵權（鄭和）和抓人的權力，但終究是一個不入流的角色，和當時的六部九卿比起來，太監的地位還是差了不少，這一情況一直持續到明宣宗朱瞻基時期。
在明宣宗朱瞻基登基之後，他愈發的感覺到有點力不從心，因為當初他太爺爺朱元璋取消了丞相制度，所有的公文都得皇帝一人來批奏，這工作量無疑是極大的，不僅需要批改奏摺，而且還要做出回覆，如果認真做的話，估計得做到下半夜。
值得一提的是，並不是所有人都是勞模朱元璋，朱元璋深知奪取天下的不易，才甘願宵衣旰食，夙興夜寐。但是朱瞻基不同，雖然他也有治理國家責任心，但顯然並不想這麼辛苦，畢竟當皇帝是來享受人生的，不是來受苦受罪的，雖然在朱棣的時候就已經設立了內閣，方便皇帝問政，但這只不過是杯水車薪，所有的公文依然需要皇帝來批示。
鑑於這種情況，朱瞻基靈機一動，便有了一個主意：叫內宮太監讀書。後來的許多學者認為，這是這個舉動，導致了大明的滅亡。
這聽起來很駭人，畢竟太監讀書是一件微不足道的事，但其實不然。因為如果教太監識字，就為他們掃除了進入政壇的最後一道障礙。從這以後，太監們就看得懂文書，批得了奏摺，甚至可以篡改公文。
那麼問題就來了，明宣宗朱瞻基讓太監讀書這一舉動真的是無心之舉嗎？
縱觀朱瞻基的人生，在沒登基的時候就聰明異常，能夠在朱高煦和朱高燧的夾擊之下力保自己父親朱高熾的太子之位不失，在登基後能知人善任，監察有度。實在是一代明君，因此要説朱瞻基認識不到這其中的利害顯然是不可能的。而朱瞻基這麼做的原因就是文官集團的逐漸壯大。
三、 一場拔河比賽
在明朝之前，朝堂之內的主要矛盾是皇帝和丞相之間的矛盾，等到了明朝的時候，朱元璋來了一個一勞永逸的方式：廢除了丞相制度，並明令子孫後不許再設。
但是歷史是公平的，丞相在封建社會有着不可替代的作用，説白了丞相其實就是皇權的代言人，但是現在朱元璋將丞相廢除了，那麼他就只能自己做那個代言人。
但並不是所有人都有朱元璋的勞模精神，後世的皇帝先後創立了內閣，來減輕自己的壓力。於是明朝的矛盾便從皇權和相權的矛盾逐漸演變成了皇帝和文官集團的矛盾。此時是文官集團他們從小接受着孔孟之道的洗禮，將自己看做天子門生，因此心比天高，他們時刻約束着皇帝，讓皇帝一籌莫展。畢竟皇帝雖然權利大，但始終是一個人，於是聰明的人便想要讓另一股勢力加入進來，幫自己一塊對抗文官集團。
顯然這個聰明人就是朱瞻基，而這個勢力就是太監。朱瞻基設立了司禮秉筆太監和司禮掌印太監，負責批紅和蓋章，而且秉筆太監還可以兼任東廠提督。就這樣，一股完全區別於文官集團的勢力誕生了，他們在明朝的歷史上攪動風雲，成為明史中不可或缺的一筆。
參考資料：《明史》、《明太祖實錄》、《明宣宗實錄》
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