幽雲十六州，因為主要包括幽州和雲州這兩個戰略要點，所以被稱為幽雲十六州，又稱燕雲十六州，具體而言，這塊地方包括的十六州即當時的幽州、順州、檀州、薊州、儒州、涿州、瀛州、莫州、新州、媯州、武州、寰州、朔州、蔚州、應州、雲州。
其大致的範圍就是現在的河北、山西、天津和北京一帶，這塊土地的很多地理位置在當時來説極其險要。
幽雲十六州，乃是中原北部的一道重要屏障，正所謂“失嶺北則必禍燕雲，丟燕雲則必禍中原”，幽雲十六州一旦丟失，整個華北平原，將完全暴露於北方遊牧民族的鐵蹄之下，進而直接威脅中原腹地。
而從後晉天福三年（938年），石敬瑭割讓幽雲十六州給契丹，再到明洪武元年（1368年）重回中原王朝之手，幽雲十六州足足被外族統治了430年。
幽雲十六州的重要戰略地位，決定了它是中原王朝的安全保障，地處燕山山脈南北的幽雲十六州，正好處於中原王朝重要的軍事防禦線上，其中幽、薊等十二州位於河北北部，雲、應、寰、朔四州位於山西北部，而長城的要隘山海關、喜峯口、古北口、雁門關也全部處於這一帶。
這條防禦戰線就是秦始皇統一六國後，和北方少數民族交戰的前沿陣地，後來為了節約軍費，秦始皇修築了萬里長城，把進攻流動的少數民族軍隊，變為固定的戰略防線迎戰之。
萬里長城有很長一段在幽雲十六州境內，這條防線是保護中原王朝的重要屏障，這條防線的地形是中央隆起，兩邊較低，如同一道天然的城牆，以這條防線為界北部降水量較少，是遊牧民族的地盤；南部降水量大，屬於農耕文化的領域。
一旦失去這條防線，遊牧民族的騎兵就會長驅直入進入中原腹地，在這廣袤的原野上是沒有天然險阻可以拒守的，中原王朝的步兵為主的軍隊，很難戰勝遊牧民族的騎兵。所以，中原王朝的統治中心就處於遊牧民族兵鋒的直接威脅之下。
所以從後晉的石敬瑭把這塊土地割讓出去之後，四、五百年的時間內，中原王朝時刻在想着如何收復這塊失地。所以圍繞着這塊土地中原王朝多次興兵與遊牧民族開戰，但是一直沒有成功。
這也是兩宋始終不能實現富國強兵目標的原因，宋朝多次興兵北伐，試圖收復幽雲十六州，但是都沒有成功。宋太祖御駕親征慘敗於高粱河，簽下了宋遼之間的“澶淵之盟”。
元朝建立後，定都燕京並改為元大都，幽雲十六州和更廣大的華夏大地淪陷。到了明朝，在推翻蒙元統治的基礎上，朱元璋興兵北伐，在洪武元年徹底消滅了蒙元駐守大都的兩萬守軍，元順帝倉皇出逃。
朱元璋將大都改名北平府，直到此時，幽雲十六州已經淪陷了430年，朱元璋下令成立北平布政使司，朱棣登基後遷都北平。
幽雲十六州對於中原王朝而言就是一道天然的防禦屏障，一旦失守，中原腹地就完全暴露在敵軍兵鋒之下，沃野千里，無險可守，中原王朝就會永無寧日。所以，這裏不能失去，一旦失去千方百計也要奪回。