第一個把目光投向印度的沙皇是彼得大帝。他深刻意識到，由於蒙古幾個世紀的統治，俄羅斯極端落後，很容易遭受攻擊。因此，他決定不但在經濟和社會上追上其他歐洲國家，還要在軍事上迎頭趕上。為此他需要大量資金，但與瑞典及土耳其同時進行戰爭，國庫已被消耗一空。就在此時，碰巧從中亞傳來消息，説阿姆河畔有儲量豐富的黃金，但那一地區偏遠危險，此前很少有俄國人或歐洲人涉足。彼得還從俄國旅行家那裏聽説，在中亞沙漠和羣山的另一端是富饒的印度。他知道，他的歐洲對手們特別是英國已經通過海路大規模攫取了這些財富。彼得的腦海中現在醖釀了一個計劃，他既要獲得中亞的黃金，也要分享印度的財富。其實在幾年前，地處阿姆河畔沙漠中的希瓦汗國穆斯林君主就曾聯繫彼得，希望他幫助鎮壓希瓦國內不聽話的部落。作為回報，希瓦願意成為俄羅斯的附屬國。當時彼得正忙於內部和歐洲事務，對中亞毫無興趣，把希瓦君主的建議拋到九霄雲外。但現在彼得意識到佔有希瓦意義重大，因為這個汗國就坐落在俄羅斯通往印度的中途，可以作為進軍的橋頭堡。俄國的地理學家們可以把這個汗國作為基地去搜尋黃金，俄國商隊也可以此為中轉驛站，把從印度滿載而來的那些充滿異域風情的奢侈品銷往俄國國內和歐洲各地。通過開拓陸路交通，彼得可以取代目前需花費一年時間才能完成的從印度到俄國國內的海上交通。此外，一個友好的汗國君主甚至可能為商隊提供武裝護衞，這將為俄羅斯節省一筆高昂的軍費開支。
彼得決定派遣一支軍事裝備完善的遠征軍前往希瓦，對可汗當年發出的要約作出遲到的承諾；作為回報，可汗將獲得俄國部隊的永久保護，他和子孫對汗國王位的繼承權也將得到保障。如果希瓦君主已經改變初衷或是目光短淺到膽敢抵抗彼得的部隊，那麼遠征軍的重炮就要把希瓦汗國這座中世紀的土城夷為平地，並讓希瓦可汗徹底清醒過來。一旦征服希瓦後（最好是通過和平方式），俄國就將立即開始尋找黃金和開闢通往印度的商路交通。這就是彼得的設想。他選中亞歷山大·別科維奇（Alexander Bekovich）親王來率領這支遠征軍。別科維奇曾是高加索地區的一位穆斯林王子，後來皈依基督教，當時是皇家近衞騎兵團（Elite Life Guards Regiment）的軍官。考慮到他的穆斯林背景，彼得認為別科維奇是應付東方人的最佳人選。這支部隊由四千人組成，包括步兵、騎兵、炮兵和一些俄國商人，另有五百匹馬和駱駝。
別科維奇在這一荒涼地區面臨諸多障礙，除了四處遊弋、充滿敵意的土庫曼部落外，還有橫陳在裏海東岸和希瓦汗國之間寬達五百英里的廣袤沙漠。遠征軍和將來從印度歸來的商隊都必須要穿越這片沙漠。就在這時，一個友好的土庫曼酋長提供了幫助。他告訴彼得，許多年前阿姆河是注入裏海的，而不是今天的鹹海，現在的河道是被當地部落利用水壩變更過來的。彼得認為如果這一説法屬實，那麼他的工程師可以輕而易舉地摧毀那些水壩並將河道恢復原狀。那樣的話，來往於印度和俄羅斯的商旅就可以大量使用水路而不必穿越危險的沙漠了。隨後又有一份俄羅斯偵查報告稱，已在離裏海海岸不遠的地方找到所謂阿姆河的舊河道，彼得的這一設想突然就變得更加可行了。在慶祝完東正教復活節後，別科維奇率領他的部隊於1717年4月從裏海北岸的阿斯特拉罕揚帆起航。這支由100多艘小船組成的艦隊滿載一年的給養穿過這個內陸海。但一切都比預計的耗時要長，直到當年6月他們才抵達沙漠一端，再向東直取希瓦。這時他們開始遭受極端炎熱和乾渴的折磨，並因為中暑和其他疾病而減員。同時他們還不得不極力擺脱那些四處劫掠並意圖阻滯他們前行的遊牧部落。現在已無法冒着沙皇盛怒的風險走回頭路了，遠征軍只能硬着頭皮繼續向希瓦前進。經過兩個多月的沙漠行軍後，他們終於在8月中旬到達離希瓦首都只有幾天路程的地方。
別科維奇對希瓦汗國的態度一無所知，所以他派出使者攜厚禮先行去覲見希瓦可汗，並捎去口信，保證這次使命是友好的。希瓦可汗親自出城歡迎了沙皇的使者，這使得這次任務的完成充滿希望。在交換禮物並一起聽完軍樂隊演奏後，別科維奇和希瓦可汗並肩縱馬進入首都，而此時已精疲力竭的俄國遠征軍則保持一段距離跟隨其後。當他們穿過城門時，希瓦可汗對別科維奇説希瓦都城無法容納如此多的部隊，他建議俄國遠征軍分成若干小分隊，這樣他們可以在都城外的村莊裏得到妥善安置。別科維奇不願得罪可汗，所以同意了這一要求，指示他的副官弗蘭肯伯格（Frankenburg）上校把部隊分成五隊，分派到指定的當地接待站。弗蘭肯伯格提出反對意見，他對於把部隊這樣分散開非常不安，但他的抗議被別科維奇駁回了，命令必須得到執行。弗蘭肯伯格還想繼續爭辯，別科維奇提醒他如果拒不服從命令，回國後他將被送上軍事法庭。部隊就這樣被當地負責接待的人分成幾隊領走了。而這正是希瓦人一直等待的時刻。他們開始從四面八方攻擊毫無防備的俄國人，最先遇難的就有別科維奇。他被捆綁着剝去衣服，然後在希瓦可汗的注視下被殘忍地殺死。最後他的頭被砍下，裏面塞滿草，和弗蘭肯伯格及其他高級軍官的頭顱一起向歡騰的暴徒展示。與此同時，失去指揮官的俄國士兵被有計劃地消滅，只有大概四十名士兵逃脱血腥的屠殺，但他們還是被俘，被一字排開押解到中心廣場上，在全城人眼前等待行刑的時刻。這時，一個人的出現解救了他們，他就是希瓦的宗教精神領袖，又被稱為阿訇。他提醒希瓦可汗，這場勝利是通過背信棄義獲得的，如果再處死這些俘虜，在真主面前的罪惡會加重。
阿訇是冒着極大的風險説出這番話的，但幸好希瓦可汗還是被打動了。他赦免了俄國俘虜，把其中一部分賣為奴隸，允許另一部分人艱難跋涉穿過沙漠奔向裏海。倖存者到達了他們在前往希瓦前搭建的兩座小型木質要塞，向那裏的同胞講述了他們悲慘的命運。消息傳到彼得大帝耳中時，他的新首都聖彼得堡剛剛竣工。而此時，急於炫耀戰果的希瓦可汗把別科維奇的頭顱送給他中亞的鄰居布哈拉汗國的埃米爾，把別科維奇身體的其他部分繼續留在希瓦向民眾展示。在他眼裏，別科維奇就是一個把靈魂出賣給異教徒沙皇的穆斯林叛徒。但希瓦可汗送出去的這一可怕的禮物很快就被退回了，因為布哈拉的埃米爾非常緊張，宣稱他無意成為這場背叛行為的參與者，事實上他可能是更害怕盛怒下的沙皇會遷怒於他。希瓦可汗對於這個北方鄰居巨大的軍事規模和實力毫無概念，他更沒有意識到自己有多麼幸運，因為沙皇並沒有採取報復行動。對彼得來説希瓦太遠了，而且他當時忙於在其他方向上擴張，特別是高加索地區，無力派出部隊去為別科維奇和他的士兵們復仇。事實上，直到許多年以後俄國人才再次試圖把希瓦汗國納入帝國的版圖。儘管希瓦可汗沒有因為他的背叛受到懲罰，但這一行徑沒有被忘卻，它進一步加深了俄國人對東方人的不信任。俄羅斯在此後對中亞和高加索的穆斯林部落，以及對當代阿富汗穆斯林游擊隊（mujahedin）的征服中（儘管被證明是失敗的），不再接受投降，而是堅決消滅。
但無論怎樣，結果是彼得再也沒有去繼續夢想打通那條充滿財富、通向印度的金光大道。他在一生中努力嘗試了太多的理想，並且實現其中的大部分。但在彼得1725年去世後很久，一個關於他最後遺言的奇怪説法在歐洲不斷被傳播。根據這一傳聞，彼得在臨終前秘密命令他的繼承人和後代去完成他心中的俄羅斯的歷史使命——統治全世界，而佔領印度和君士坦丁堡是實現這一目標的關鍵一步。彼得要求他的繼任者毫不鬆懈，直到這兩個地方被牢牢掌控在俄羅斯手中。沒有人見過這份遺囑，大多數歷史學家也都認為它根本不存在。但在當時，對彼得大帝的敬畏和恐懼使得人們對這一説法深信不疑，甚至還有據稱是彼得遺言的手稿出版。畢竟，這聽起來很像是這位精力充沛、野心勃勃的天才下達給後世的命令。對許多人而言，俄羅斯後來對印度和君士坦丁堡的挺進證實了當初的傳聞，直到近代仍然有人堅信俄羅斯的長遠目標是統治全世界。