中國古代非常崇武，朝廷設有文科狀元武科狀元，而選出來的文武百官就形成了輔助國家的根基棟樑。故此歷代，學武之人甚多，有人學武就有人比武，在清朝末年，學武之風依舊甚濃，天津知名武師霍元甲受邀前去跟慈禧太后的貼身保鏢比武，眾人以為霍元甲必定勝出，殊不知，當霍師傅衝對方踢上兩腳之後，就不再敢踢第三腳了，大家知道這是何故嗎？
1901年，俄國有一個叫斯基範洛夫的大力士，來到天津的劇院擺擂，囂張的叫嚷要打敗全中國的高手。然而霍元甲為人十分謙虛且懂得體諒別人，他私下約斯基洛夫打了一場，將對方打得心服口服，到了正式比賽當天，這位俄國大力士就臨陣退縮，表示自己的來搞表演的，吹過頭了，望大家海涵見諒，最終霍元甲就讓他在報紙上承認錯誤了事。
1906年，霍元甲家道中落窮困潦倒，為了生計他選擇放下自尊心跑到天津的法租界碼頭討了份搬貨的粗活。殊不知那裏有一個叫金達官的惡霸，仗着自己會點拳腳功夫，就經常欺負老實的雜役工，霍元甲處身設地不忍心看同事受辱，就出手把金達官揍了一頓，結果被打的金達官不服氣放狠話道：“有能耐就去找我李哥李瑞東比試一下，三招之內定叫你忍孫子”。
事後霍元甲才知道李瑞東是慈禧太后的保鏢，人稱京城十大高手之一。這既然能是慈禧的皇家保鏢，想必身手十分了得乃一位真正的武林高手。當時霍元甲才三十出頭，性格有點爭強好勝，而且在天津幾乎無敵手，故此就決定去跟李瑞東比試一番。
李瑞東是天津武清縣人，生於1851年，家父是縣鎮小吏，還開有藥鋪。所以李瑞東自小吃穿不愁，一心只想好好練武。幼年的他先是上少林練基礎，到了青春期就拜河北省戳腳門高手李老逐練搓戳腳拳，之後結緣大刀王五，深得指導，後又隨八卦掌董海川、太極拳楊露禪大徒弟王蘭亭等多方武術大師學武，可謂是受名師指點，集百家所長，科班出身的專業拳師。
後來，李瑞東在端王府被載漪賞識，就命他在慈禧六十大壽上，進行武術表演，結果李瑞東技驚四座，討得了慈禧歡心，轉而就封他為二等帶刀侍衞，負責保護自己的出入安全。後面，“庚子事變”時局動盪之下，李瑞東被迫放棄北漂，回到了天津武清縣休養。
話歸正傳，數日後李瑞東在老家院子裏教導徒弟武之際，霍元甲就血氣方剛的闖了進來。而李瑞東畢竟是出外闖過的人，一看就知道霍元甲來意，先是好茶好説招呼霍元甲一番。知道霍元甲來歷跟所練武功後，就建議一套比武方法，自己站着不動，任由霍元甲踢上三腳，如果李瑞東雙腳移動半步的話就算輸了。
既已約定完畢，霍元甲二話沒説就衝對方上身猛踹一腳，只見李瑞東身體彎曲成弓形，軟得跟棉花糖一般，雙腳穩如泰山一動不動。到了第二腳，霍元甲就踢在對方的單腳上面，殊不知李瑞東的雙腳猶如打了地樁，還硬得反讓霍元甲的腳感到十分劇痛。
當霍元甲欲踢第三腳時，李瑞東冷笑一聲：“霍小弟，你可小心了，這第三腳一出我定要你收不回去！”這句話一下就鎮住了霍元甲，心裏明白李瑞東武功深不可測，光是前兩腳就已經見了分曉，如果再執意下去怕自己是一點臉面都沒有了。最終霍元甲嘆氣認輸，選擇跟李瑞東握手言和，還在人家裏吃了一頓飯才走。