對於所有的帝王而言，如果在政績上面沒有一定高度的話，那麼，這個所謂的皇帝，就是很不出色的皇帝，道光就是很好的一個例子。
從歷史功績上看，道光皇帝乏善可陳，大清王朝在他手中江河日下，走向了遲暮。在位三十年，鴉片戰爭爆發，列強用大炮轟開了國門，簽訂了第一個不平等條約《南京條約》，香港島被割讓，五口通商。道光死後一年，太平天國運動開始，清朝也進入了內憂外患的衰敗期。
有人在讀這段歷史的時候會問：為什麼如此平庸的一個年輕人，還能夠登上帝位呢？
單純地從正統性這一點來説，道光排在了第二位，他是清朝唯一以嫡長子身份繼承皇位的皇帝。準確來講，應該是嫡次子，由於長子早夭，所以他是事實上的嫡長子。如果説他的大哥沒有早死的話，不管怎麼折騰，估計都沒那麼容易。
在朝堂之上，那些臣子也是非常注重正統性的，即使是在不怎麼遵守嫡長子繼承製的清朝，這也是一種趨勢。不管是嘉慶還是乾隆，深受漢文化薰陶的他們，也都想要延續這種皇室傳統。
正因為正統性受到了他們的一致堅持，所以道光自然就成了太子。就算不嚴格遵守嫡長子繼承製，但是子憑母貴這一定律是逃不開的。
講到出身，道光之母親是嘉慶的髮妻，而且兩夫妻的感情超級地好，所以道光深受老爸的疼愛，也是很正常之事。當嘉慶挑選太子人選之時，道光的出身自然也就成了最大的主因，因此，道光能夠登上帝位，還是要對老天説一句：謝謝您的眷顧。
傳統的中國人會有一種説法，就是爺爺通常都疼愛長孫，道光的大哥過世之後，他是成了老爺子心中的長孫。所以説，道光得到乾隆的疼愛，自然也是沒有什麼特別的。不過，道光在乾隆面前的一些表現，那更是引起老爺子對這個孫子的疼愛跟賞識。
在乾隆五十六年（1791年）時，10歲的道光跟隨祖父乾隆去打獵，結果他在獵場上出手不凡，一箭破空射出，一頭鹿便應聲倒地，完美展現大清祖宗們傳承下來的騎射武功。
乾隆看到道光狩獵時的勇猛表現，立刻回憶起自己年輕的時候跟康熙狩獵時的情景。當年他也是那樣被康熙爺爺看重的，所以心裏頭肯定是多了幾分愛意。
《清史稿》宣宗本紀記載，
“高宗行圍威遜格爾，上引弓獲鹿，高宗小編，賜黃馬褂、花翎。”
不僅如此，乾隆還特意為道光的壯舉賦詩一首：
“堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽。老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎。是宜志事成七律，所喜爭先早二齡。家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑。”
乾隆這首詩的前面六句，就是回憶當初自己跟隨康熙木蘭獵熊的往事，當時自己只有12歲，而現在道光卻只有10歲，所有是“所喜爭先早二齡”，言外之意是道光比自己都還要厲害。
至於這首詩的最後兩句，就是告訴嘉慶，總而言之，你這個兒子可是比我都還厲害，如果以後我把皇位傳給了你，希望你將來也能把皇位傳給你的這個兒子。
此外古代帝王傳位最看重的是德行。而道光的德行相當地靠譜，他不是淫逸之人，他更不是揮霍之人，這些都是他登上帝位的助力之一。
清史稿中如此評價，宣宗恭儉之德，寬仁之量，守成之令闢也。
跟長輩的疼愛比起來，後者還是最關鍵的，所以乾隆和嘉慶都認為繼承皇位非道光不可。
當然，其實論能力道光也是最合適的人選，清朝的皇帝十分注重培養皇子的文化修養，規定6歲就要入上書房讀書了，而且，還要為他們請來國學做他們的教員，教授詩文。
清史記載，道光帝“六齡就傅，聰明天亶，目下十行”。
這説明道光帝小的時候不僅頭腦聰明，而且反應敏捷，試想能夠一目十行的人能有幾個呢？
而當初天理教殺人皇宮時，皇子中只有他手拿着槍，帶人去平亂，光憑這一點就可證明了他的本領。
嘉慶十八年，天理教勾結宮內太監造反，突然攻入紫禁城。當時嘉慶帝正在承德避暑，道光在宮裏，看到義軍人數不多，遂有條不紊，組織侍衞進行抵抗。他本人更是身先士卒，手執鳥槍，擊斃兩名天理教徒。事後，他向父皇嘉慶寫奏摺報告了宮裏的情況。嘉慶皇帝對兒子這次臨危不亂、井井有條的佈置十分滿意，稱讚他説：
“忠孝皆備，豈容少勒恩施。”
道光也因此被晉封為和碩智親王。
論出身，他可謂是嫡長子，皇儲當仁不讓的首選；論才能，他文武兼備，處事幹練。如此説來，乾隆帝和嘉慶帝不把皇位傳給他又傳給誰呢？但就是這樣一位皇帝，在他在位期間被迫打開國門，大清由此進入內外交加的困境，實在是令人唏噓。
公元1820年，即嘉慶二十五年，嘉慶帝自圓明園起程，前往避暑山莊。此時嘉慶病重(據稱是中暑)，召來諸位大臣當眾開啓乾清宮的鐍匣，宣佈早年立的詔書，立道光皇帝為太子。二十五日嘉慶在承德避暑山莊突然病死，終年61歲。
同日，道光終於在太和殿登基繼位。
繼位後的道光，雖説沒什麼文治上的創舉，也沒有震鑠古今的武功，但總得來説，他還算是比較勤政，而且厲行節儉。可見，旻寧雖不具備雄才大略，不會成為繼往開來的聖主，但守成應該是綽綽有餘。對於嘉慶帝來説，這幾乎可以説是一個最不壞的選擇了。
道光的平庸更多是生不逢時兼中外本質上的差距
如果沒有鴉片戰爭，英軍入侵，中國延續着當時的局面發展下去，以旻寧的能力，大清朝還不至於亡在他手中，也不會喪權辱國，但衰落的勢頭肯定也是無法避免了。不過，隨着英軍入侵，鴉片戰爭的爆發，道光帝很不幸地成了清朝歷史上的“忍辱負重”第一君。