從司馬遷作《史記》起，紀傳體通史就成為我國史書中的一大類別，二十四史無一不是採用這種體例。
所謂紀傳體，就是用傳記的方式記敍史實，以人物為核心。作為第一本紀傳體通史的《史記》確立了五種傳記方式，天子及天子家族傳記稱本紀，如《秦始皇本紀》；世襲勳貴家族傳記稱世家，如趙世家；人物傳記稱列傳，如《李斯列傳》；歷史大事記錄稱表，如《三代世表》；典章制度等記錄稱書，如《禮書》。
這五種傳記方式在後世有所變化，比如世家鮮少出現，書也改稱志，但最為主要的本紀和列傳都沒有改變，紀傳體的結構沒有改變。
再説回本紀，有本紀的一般是天子或者史家認為其是天子，比如項羽就不是天子，司馬遷照樣作《項羽本紀》，這也説明，本紀的選人權是在史家手裏的，而史家會受到當時輿論風向的影響，最為主要的，就是本朝對於之前正統的認定。
中原王朝特別看重正統認定，認為天命綿延，正統只有一個，從黃帝那裏一直往下傳，《史記》裏的正統非常明確，從五帝一路經夏商周秦再到漢，延續性很好，而且同一時期只有一個。
可後來出問題了，漢朝被王莽用禪讓的方法取得了，建立了新朝，如果新朝延續時間夠長，那自然會出現一本《新書》，可沒有這本書，只有《後漢書》，漢朝死了十來年，又活了，這就是東漢。
西漢滅亡在王莽看來是禪代，可在漢室子弟看來，這絕對是篡位啊，而且王莽改革失敗，漢室之後趁着農民起義的風起來了，先後建立了玄漢、赤眉漢和東漢等政權，最終東漢統一全國，劉秀成了天子。
劉秀這個天子以漢室之後自居，建立的政權是漢朝，還認西漢皇帝漢元帝為宗父，壓根沒把自己當外人，在他看來，王莽是妥妥的篡國逆賊，自然不可能承認其天子身份。
劉秀的這種認知，也是整個東漢的認知，作《漢書》的班固不會再寫一本《新書》，而是把新朝的君臣合併記入《漢書》當中，畢竟新朝的君臣曾經都是漢朝的臣子，作列傳很合理。
前涼張氏的情況更特殊，因為前涼張氏原本是晉臣，西晉滅亡後拒守涼州，仍然向偏居江東的東晉稱臣。
可東晉無力收復中原，中原成了前趙、後趙這些胡人政權的樂土，前涼為了自保，先後向前趙後趙稱臣，同時也跟東晉解釋。後來前涼有些君主自大了，開始自立名號，但這種名號是肯定不會被承認的，那個時代被承認的天子只有一家，那就是東晉皇帝。
前涼張氏跟同時期五胡十六國的傳記全都在《晉書》，而《晉書》為西晉和東晉皇帝作本紀，將前涼放入列傳，五胡十六國中的大多數國家，被放入了載記，這是世家的一個變種，放的都是史學家不承認的“天子”。因為北魏後來直接以西晉為正統延續，五胡十六國這些政權跟唐朝搭不上邊，唐朝出版《晉書》時才沒鬧騰，不然只好像北朝跟南朝那樣正統分兩半，一邊一個了。
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