明末是一個道德崩壞的投機時代，各色人等粉墨登場，多的是“水太涼”的投機分子而忠貞愛國者甚少。吳三桂是其中最耀眼的一人。他是漢奸，這點永遠無法改變。同時他也是籌碼豐厚的投機者，在明清交際、天翻地覆的時代，做出的每一個選擇都是有利於關寧集團的。
就像本文的題目，之所以這麼問，是因為這個問題貫穿了吳三桂的一生。
投機主義者吳三桂
吳三桂和清廷的關係從一開始就很複雜。皇太極在時，吳與滿清不共戴天，寫信招降數次吳都不屑一顧。崇禎對他很好，算是有知遇之恩，提拔甚速。但同時，由於關寧軍聽調不聽宣，已成事實上的軍閥，崇禎對其也只能聽之任之。
關寧軍的軍閥化，早在崇禎二年就已見苗頭。當時後金搶掠北京周邊，袁崇煥因“謀款斬帥、託付不效”下獄，關寧軍在祖大壽的帶領下直接跑回關外。這種譁變的行為就是在告訴朝廷：我們只聽軍頭的，不聽朝廷的。
松錦之戰的關鍵時刻，吳三桂和大同總兵王樸一塊當了逃將，坑了洪承疇。戰後崇禎殺了王樸，卻提升了吳三桂，對他再三撫慰。就是因為前車之鑑、忌憚關寧軍的緣故。這時候的吳，想來是有永鎮遼東，抗禦滿清，以死報君恩的心情。
吳三桂既是軍閥，當然也是優秀的將領。松錦戰後，緊接着便是寧遠防禦戰，清軍試圖拔掉寧遠這根釘子。吳三桂率部出城列陣，於野戰中擊潰清軍，使清人死傷者甚眾，號啕兩日夜而撤軍。
此戰，不僅讓滿清覺得入關無望，還震驚了朝鮮。誰都想不到松錦一戰淨歿六萬餘精鋭的明朝，一年後還能牢牢守住寧遠。從這時起，吳三桂在滿清眼中的價值更是迅速提升。對滿清而言，拿不下吳三桂，就不可能控制遼西走廊，因此招降之心更為迫切。
降清，是關寧軍的集體決定
1644京師被圍，大順軍已掃清山西明軍的重兵集團，沿途明朝官吏望風而降，北方大半歸於李自成。吳三桂奉命“盡撤關外”，入援北京。這是崇禎一生中做出的又一個糟糕的決定，盡撤關外意味着無法兵貴神速，因為有數十萬的軍屬百姓隨軍，多少人的家財要全部運回關內，而且需要步行入關。同時因為這個決定做出的太晚，給吳三桂的準備時間已非常緊迫。
從吳部的行軍速度看，寧遠到山海關這段走得極慢，騎兵因護送軍屬而無法提速。但進入山海關後，吳部開始急速向京師馳援。這時的吳三桂，想的應該是藉此露臉良機，一戰解京城之圍，獲取更大的榮華富貴。關寧軍入關的兵力有四萬餘人，即使無法擊敗大順軍，也應該能拖延一定時間，等到南方勤王軍的到來。
不過，半路得到北京陷落、崇禎吊死的消息後，吳部立刻返回山海關，沒有絲毫猶豫。這個行為意味着關寧軍放棄了明朝，準備另尋出路了。分析吳三桂在李自成和滿清間做選擇的動機時，一定要考慮到關寧軍這個軍人集團的整體利益。在南下之路被阻斷，只剩投降一條路時，其實降不降、降誰都不重要，關鍵是誰能“尊重並且保全關寧軍利益集團”。
李自成對自私的明朝官僚深惡痛絕
李自成在京城的拷贓行動率先給出了自己的回答：“我討厭你們，我不能！”大順軍對於明朝官僚集團的痛恨，在攻克北京後體現得一覽無餘。李自成對殉國的崇禎皇帝給予高度評價，自然就對那些尸位素餐的京城官僚毫不客氣。比如崇禎朝最後一位內閣首輔、著名坑貨魏藻德，就被大順軍活活打死。但入城的大順軍對普通市民則秋毫無犯，拷贓行動只針對貴族官僚。
多爾袞的回答是“我能”，至少他當時是很“真誠”地對待吳三桂，同時又很老練地在軍事安排上堵死了吳部“試圖利用清軍重扶大明”的可能性，比如要求他剃髮、不允許其進入北京。多爾袞給出的回答是：我對你們這幫人封疆裂土以待，但要全力幫助我滅順、滅明。
吳三桂這時的選擇只有一個：當漢奸。站在關寧軍的立場上，這是他一定會做出的投機行為。實際上，關寧軍早在崇禎初年，就已在“遼人守遼土”錯誤政策的推行下，在明清之間待價而沽，轉變成了一個投機性質濃厚的軍閥集團，完全被早年反對這一政策、認為遼東軍不可靠的熊廷弼不幸言中。
他是滅亡南明的“功臣”，也是被過河拆橋的“鷹犬”
當時，多爾袞對於拿下南明沒有一點信心，整個八旗也都沒有信心。多爾袞的想法只是“得一寸是一寸，得一尺是一尺。”滿人想的是，能吃掉黃河以北也不錯，像遼金與宋那樣南北對峙。再不濟，搶一票回家，也是美滋滋，只賺不虧。李定國兩撅名王時，滿清甚至有劃江而治的強烈想法，因為江南實在太大了，李定國實在太能打了，而且漢人也實在太多了。
南明抗清力量
這時，是吳三桂等降清的漢人軍閥和洪承疇等漢官的力量，讓清廷拿下南明有了可能。對南明的戰爭，主要力量已經以漢人為主，而不是滿蒙八旗。所以我們會看到，南明覆亡後，三藩全部就於南方及西南，因為這本是他們打下來的。其中，最大的功臣就是吳三桂和他帶領的關寧軍，他手上沾滿了朱家皇室的血。
清軍入關兩三年後，滿八旗的兵員就已開始捉襟見肘，根本不夠用。這也導致了當吳三桂後來反清時，許多原明將領起而應之，清軍根本頂不住，潰如山倒。康熙要過河拆橋，手段就是削藩。已至暮年的吳三桂當然想做一個富家翁，割據西南安度晚年，但削藩作為一種重大的政治手段，針對的並不是吳三桂一個人，而是以他為代表的關寧軍集團，牽涉到的是上百名各級軍官和幾十萬人的利益，拔起蘿蔔連着根。所以，吳三桂不可能乖乖就範。
註定無法善終的“投機軍閥”
吳部在雲南起兵後，一呼百應，江南瞬間丟失，形勢一度如夢如幻。滿清貴族們想到的不是決一死戰，而是準備撤回關外。再次展現出了“關內非我家，不行我就跑”的本色。如果那時候的吳三桂再年輕十歲，康熙就真要帶着宗室跑回盛京了。
看完吳從明廷重將到清廷藩王的整個人生，他作為一個引清軍入關、殺死永曆皇帝、手握重兵、手下均系關寧心腹、實力強大的漢人軍閥，身為投機者的命運幾乎是註定的，無論如何，善終都不可能。在崇禎時期，關外有強大外敵，他尚可養寇自重。但當清朝實現一統，失去利用價值的吳三桂必死。不但吳本人活不了，他手下的骨幹也難逃秋後算賬的結局。
因此，當清廷掀桌子時，吳三桂必反。他之所以沒贏，唯一的問題是自己太老了。
滿清本身的軍事實力並不強，可戰之兵不多，頂峯時亦不過十一、二萬滿兵，從努爾哈赤七大恨起兵，到多爾袞接位的二十餘年間，清軍一直打不下寧遠城，無法向山海關邁進半步，只能沿松錦一線與明廷消耗。
其能抓住關內大亂的時機、入關統一中原、竊據大統、乃至維繫二百多年的統治，靠的是高明、幹練、殘酷的政治手段與軍事手段的靈活運用。整二百餘年間，滿清一直在玩走鋼絲的政治遊戲。吳三桂不是這個遊戲的第一個“受害者”，也不是最後一個。