明末是一个道德崩坏的投机时代，各色人等粉墨登场，多的是“水太凉”的投机分子而忠贞爱国者甚少。吴三桂是其中最耀眼的一人。他是汉奸，这点永远无法改变。同时他也是筹码丰厚的投机者，在明清交际、天翻地覆的时代，做出的每一个选择都是有利于关宁集团的。
就像本文的题目，之所以这么问，是因为这个问题贯穿了吴三桂的一生。
投机主义者吴三桂
吴三桂和清廷的关系从一开始就很复杂。皇太极在时，吴与满清不共戴天，写信招降数次吴都不屑一顾。崇祯对他很好，算是有知遇之恩，提拔甚速。但同时，由于关宁军听调不听宣，已成事实上的军阀，崇祯对其也只能听之任之。
关宁军的军阀化，早在崇祯二年就已见苗头。当时后金抢掠北京周边，袁崇焕因“谋款斩帅、托付不效”下狱，关宁军在祖大寿的带领下直接跑回关外。这种哗变的行为就是在告诉朝廷：我们只听军头的，不听朝廷的。
松锦之战的关键时刻，吴三桂和大同总兵王朴一块当了逃将，坑了洪承畴。战后崇祯杀了王朴，却提升了吴三桂，对他再三抚慰。就是因为前车之鉴、忌惮关宁军的缘故。这时候的吴，想来是有永镇辽东，抗御满清，以死报君恩的心情。
吴三桂既是军阀，当然也是优秀的将领。松锦战后，紧接着便是宁远防御战，清军试图拔掉宁远这根钉子。吴三桂率部出城列阵，于野战中击溃清军，使清人死伤者甚众，号啕两日夜而撤军。
此战，不仅让满清觉得入关无望，还震惊了朝鲜。谁都想不到松锦一战净殁六万余精锐的明朝，一年后还能牢牢守住宁远。从这时起，吴三桂在满清眼中的价值更是迅速提升。对满清而言，拿不下吴三桂，就不可能控制辽西走廊，因此招降之心更为迫切。
降清，是关宁军的集体决定
1644京师被围，大顺军已扫清山西明军的重兵集团，沿途明朝官吏望风而降，北方大半归于李自成。吴三桂奉命“尽撤关外”，入援北京。这是崇祯一生中做出的又一个糟糕的决定，尽撤关外意味着无法兵贵神速，因为有数十万的军属百姓随军，多少人的家财要全部运回关内，而且需要步行入关。同时因为这个决定做出的太晚，给吴三桂的准备时间已非常紧迫。
从吴部的行军速度看，宁远到山海关这段走得极慢，骑兵因护送军属而无法提速。但进入山海关后，吴部开始急速向京师驰援。这时的吴三桂，想的应该是借此露脸良机，一战解京城之围，获取更大的荣华富贵。关宁军入关的兵力有四万余人，即使无法击败大顺军，也应该能拖延一定时间，等到南方勤王军的到来。
不过，半路得到北京陷落、崇祯吊死的消息后，吴部立刻返回山海关，没有丝毫犹豫。这个行为意味着关宁军放弃了明朝，准备另寻出路了。分析吴三桂在李自成和满清间做选择的动机时，一定要考虑到关宁军这个军人集团的整体利益。在南下之路被阻断，只剩投降一条路时，其实降不降、降谁都不重要，关键是谁能“尊重并且保全关宁军利益集团”。
李自成对自私的明朝官僚深恶痛绝
李自成在京城的拷赃行动率先给出了自己的回答：“我讨厌你们，我不能！”大顺军对于明朝官僚集团的痛恨，在攻克北京后体现得一览无余。李自成对殉国的崇祯皇帝给予高度评价，自然就对那些尸位素餐的京城官僚毫不客气。比如崇祯朝最后一位内阁首辅、著名坑货魏藻德，就被大顺军活活打死。但入城的大顺军对普通市民则秋毫无犯，拷赃行动只针对贵族官僚。
多尔衮的回答是“我能”，至少他当时是很“真诚”地对待吴三桂，同时又很老练地在军事安排上堵死了吴部“试图利用清军重扶大明”的可能性，比如要求他剃发、不允许其进入北京。多尔衮给出的回答是：我对你们这帮人封疆裂土以待，但要全力帮助我灭顺、灭明。
吴三桂这时的选择只有一个：当汉奸。站在关宁军的立场上，这是他一定会做出的投机行为。实际上，关宁军早在崇祯初年，就已在“辽人守辽土”错误政策的推行下，在明清之间待价而沽，转变成了一个投机性质浓厚的军阀集团，完全被早年反对这一政策、认为辽东军不可靠的熊廷弼不幸言中。
他是灭亡南明的“功臣”，也是被过河拆桥的“鹰犬”
当时，多尔衮对于拿下南明没有一点信心，整个八旗也都没有信心。多尔衮的想法只是“得一寸是一寸，得一尺是一尺。”满人想的是，能吃掉黄河以北也不错，像辽金与宋那样南北对峙。再不济，抢一票回家，也是美滋滋，只赚不亏。李定国两撅名王时，满清甚至有划江而治的强烈想法，因为江南实在太大了，李定国实在太能打了，而且汉人也实在太多了。
南明抗清力量
这时，是吴三桂等降清的汉人军阀和洪承畴等汉官的力量，让清廷拿下南明有了可能。对南明的战争，主要力量已经以汉人为主，而不是满蒙八旗。所以我们会看到，南明覆亡后，三藩全部就于南方及西南，因为这本是他们打下来的。其中，最大的功臣就是吴三桂和他带领的关宁军，他手上沾满了朱家皇室的血。
清军入关两三年后，满八旗的兵员就已开始捉襟见肘，根本不够用。这也导致了当吴三桂后来反清时，许多原明将领起而应之，清军根本顶不住，溃如山倒。康熙要过河拆桥，手段就是削藩。已至暮年的吴三桂当然想做一个富家翁，割据西南安度晚年，但削藩作为一种重大的政治手段，针对的并不是吴三桂一个人，而是以他为代表的关宁军集团，牵涉到的是上百名各级军官和几十万人的利益，拔起萝卜连着根。所以，吴三桂不可能乖乖就范。
注定无法善终的“投机军阀”
吴部在云南起兵后，一呼百应，江南瞬间丢失，形势一度如梦如幻。满清贵族们想到的不是决一死战，而是准备撤回关外。再次展现出了“关内非我家，不行我就跑”的本色。如果那时候的吴三桂再年轻十岁，康熙就真要带着宗室跑回盛京了。
看完吴从明廷重将到清廷藩王的整个人生，他作为一个引清军入关、杀死永历皇帝、手握重兵、手下均系关宁心腹、实力强大的汉人军阀，身为投机者的命运几乎是注定的，无论如何，善终都不可能。在崇祯时期，关外有强大外敌，他尚可养寇自重。但当清朝实现一统，失去利用价值的吴三桂必死。不但吴本人活不了，他手下的骨干也难逃秋后算账的结局。
因此，当清廷掀桌子时，吴三桂必反。他之所以没赢，唯一的问题是自己太老了。
满清本身的军事实力并不强，可战之兵不多，顶峰时亦不过十一、二万满兵，从努尔哈赤七大恨起兵，到多尔衮接位的二十余年间，清军一直打不下宁远城，无法向山海关迈进半步，只能沿松锦一线与明廷消耗。
其能抓住关内大乱的时机、入关统一中原、窃据大统、乃至维系二百多年的统治，靠的是高明、干练、残酷的政治手段与军事手段的灵活运用。整二百余年间，满清一直在玩走钢丝的政治游戏。吴三桂不是这个游戏的第一个“受害者”，也不是最后一个。