1922年初，直係軍閥曹錕、吳佩孚控制了北洋政府，逼非法總統徐世昌下台，並宣佈：恢復1912年由孫中山主持制訂的《中華民國臨時約法》（《臨時約法》此前多次被北洋軍閥廢止）。
之前，在廣州為恢復《臨時約法》而成立護法廣州民國政府的孫中山對中國社會各界聲明：“只要北京的非法總統徐世昌辭職下野，恢復《臨時約法》，我孫文也立即辭職下野。”
徐世昌辭職，曹錕恢復《中華民國臨時約法》，社會各界於是開始冒出了不小的聲音——孫中山也應該兑現諾言，立即辭職下野。這些民間呼籲者，有胡適，有蔡元培，還有其他的一些社會知名人士。
孫中山並沒有理會這一批知識分子的呼籲而拒絕辭職下野。頓時，一些媒體譁聲大起，孫中山陷入被動境地。
孫中山拒絕下野之後，他的追隨者陳炯明，逐漸對自己的領袖產生了不滿。陳炯明對孫中山表示異議，他説：“我們之所以一直鬧革命，試圖武力顛覆北洋政府，無非是因為北洋軍閥廢掉了《臨時約法》，蹂躪了民主憲政。現在，既然《臨時約法》已經恢復了，我們自然也就不必造反了。”應該先在廣東搞好“民主憲政”，逐步走向全國的和平統一。
孫中山不同意陳炯明的主張，堅持認為：必須要武力北伐，打倒北洋政府。二人的矛盾越鬧越深，鬧到了1922年6月12日，終於，失去耐性的孫中山向陳炯明攤牌，他説：“你的部隊（粵軍）必須給我撤出廣州周邊三十里地之外，否則，我不跟你客氣！”
1922年6月14日，不服氣的陳炯明，也針鋒相對地示意他的部下們發表《粵軍全體官兵請孫中山下野電》的通電，呼籲孫中山辭職下野。
孫中山當然不會理會這份電報。於是，1922年6月16日凌晨3點鐘，陳炯明的部下葉舉，突然帶兵炮轟了總統府。
在此前的數個小時，孫中山已經得到消息，安全並及時撤離到了中山艦。
梳理了這件事發展的基本邏輯如下：1．孫中山以維護1912年《中華民國臨時約法》為正當理由鬧革命，並放出承諾——只要獨裁者下台，他就不再革命。2．不料獨裁者果真下台，不但如此，孫中山一直宣言維護的《臨時約法》，竟然被曹錕恢復，換言之，國家似乎有恢復憲政的跡象。3．孫中山不理會一些社會人士的呼籲，拒絕辭職，並主張堅持武力顛覆北洋政府以建立革命執政。4．孫中山出人意料的行為，令他的部下陳炯明大為不滿，陳炯明開始公開反對自己昔日的領袖——孫中山。5．孫中山對背叛自己的部下陳炯明發出武力威脅。陳炯明決定先發制人，用武力將孫中山驅逐出廣州。
這才是“陳炯明炮擊孫中山”事件的歷史原委。