金朝建立之後，由於統治者一直實行民族掠奪和壓迫政策，迫使中原地區廣大漢族人民紛紛舉行武裝起義，特別是金末紅襖軍起義，沉重打擊了金朝的統治。與此同時，北方的蒙古乘機崛起。
漠北蒙古本來是金統治下分散的部落，宋開禧二年(1206年)，蒙古乞顏部落首領鐵木真統一蒙古，建立了蒙古汗國。蒙古政權建立後，就開始向四鄰攻掠，其主要對象是金和西夏。
在成吉思汗攻金之前，金一直是蒙古的宗主國。金統治者對蒙古實行民族壓迫政策，因此蒙古反金除了滿足其掠奪需求外，在政治上帶有反抗民族壓迫的色彩。為了免受西夏的控制，蒙古在攻金之前，先於1227年滅掉西夏。
紹定三年(1230年)，蒙古窩闊台可汗與託雷、蒙哥率蒙軍主力南下，次年底，託雷打敗金軍10餘萬人於光化。紹定五年(1232年)，再次擊敗金軍15萬於鈞州(今河南禹州)三峯山。三峯山之役，金的精鋭部隊喪失殆盡，決定了金王朝敗亡的命運。
紹定五年(1232年)底，蒙古派使者出使南宋，建議聯合滅金，南宋應允。次年正月，金將崔立在汴京發動兵變後降蒙。金王朝的后妃、宗室500餘人被押赴青城，金末代皇帝哀宗逃往歸德(今河南商丘)。
同年四月，金將武仙、武天錫等竟想將金哀宗迎往四川，準備以四川為基地，負隅頑抗，因而興師進攻南宋，妄圖奪取四川。宋將孟珙在呂堰等地打敗武仙軍，“降其眾七萬，獲甲兵無算”(《宋史·孟珙傳》)，徹底粉碎了金軍逃往四川的妄想。六月，金哀宗被迫退守蔡州。
此時的金哀宗，前有強敵，後有追兵，已是腹背受敵，形勢岌岌可危。為了加強蔡州的軍事力量，金哀宗首先下詔征馬，凡進獻馬者，按匹數多少授官，共得1000餘匹;其次遣使到各地徵兵，得精兵萬餘人;同時，為振軍威，金哀宗於紹定六年(1233年)八月初五在蔡州見山亭舉行閲兵式。
針對蒙宋使者來往不斷，即將形成宋蒙聯軍的情況，金哀宗遣使南宋，明確表示:“敵人滅國四十，以及於夏，夏亡則及於我，我亡則及於宋，唇亡齒寒，自然之理耳。為彼之計，不若與我連和，同御大敵，所以為我者，亦為彼也。”(王鶴(汝南遺事》卷1)
但是，與金世代為仇的南宋，不僅不願與金聯合，反而派孟珙進攻唐州的金軍。宋軍圍唐州數月，金唐州元帥烏庫哩和歡派人到蔡州求援，哀宗命瑚圖克將兵救援，孟珙乘其入城過半合擊，瑚圖克兵大敗，僅存30人逃還唐州。唐州城被圍，城中乏食，烏庫哩和歡殺其愛妾讓士兵吃，士兵也都把妻子小孩殺掉供食，待宋軍攻下唐州時，金兵僅剩千餘人，烏庫哩和歡戰死。
唐州的陷落，使金哀宗只剩下蔡州一座孤城，金哀宗只好死守蔡州。至九月，蔡州城已被宋蒙聯軍包圍，按宋蒙和議，宋將孟珙、江海率軍與蒙軍統帥那顏奔盞共同作戰，宋軍還運糧食30萬石支援蒙軍。十月，金兵首先從東門突圍。結果，金兵一出城，宋將孟琪就截斷了他們的退路。雙方經過短暫的激戰，金兵一敗塗地，金偏將17人被宋軍俘虜。
由於宋蒙聯軍的長期圍困，蔡州城內糧食越來越少，飢餓開始蔓延。金哀宗只好讓士兵從汝水中撈魚吃。後來“在空街上白天竟常出現將活人勒死而分食其肉者”(王鶴(汝南遺事)卷1)的慘事。
十一月，宋蒙聯軍對蔡州發動總攻，蒙將張柔率精兵3000攻城，金兵拼死抵抗，他們用箭射向蒙軍，張柔渾身中箭如刺蝟一般。這時，孟珙率軍趕到，救出張柔，擊退金兵。十二月三日，蒙軍決城西練江河，宋軍決柴潭水入汝河，金兵所憑藉的西南和東南的屏障不復存在。第二天，孟珙下令攻取柴潭樓，遭到金兵激烈的抵抗，
雙方相持不下。這時，金兵把打扮得漂亮的美女推向宋營，想趁宋軍爭奪美女時，發動襲擊。然而，宋將張喜等不為所動，斬殺美女，繼續進攻，終於奪下柴潭樓，俘獲金兵500餘人。
此時，城中用於作戰的器械已不多，為了守城，金兵把城內的老弱病殘者殺死，並焚燒他們的屍骨，熬出“人油”，號稱“人油炮”，從城樓上澆灌攻城的士兵，其慘烈之狀目不忍睹。但是，所有這些都無法扭轉當時的局勢。金哀宗對臣下説:我做皇族幼兒十年，太子十年，人主十年，自知沒有大的過錯，死也無恨了。
但是祖宗傳業百年，到我而絕，下場與荒淫暴君一樣，心裏很不是滋味。為了鼓舞士氣，金哀宗將所有的御用器皿全拿出來分給士兵，又殺戰馬50匹、官馬150匹犒勞軍。端平元年(1234年)正月初八，金哀宗召集百官開會，把國君的位置傳給負責東面防禦的元帥承麟。
他對承麟説:我身體笨重，不便馳驅，不得已才把社稷託付給你。你身體輕捷，又有將略，萬一得脱，使大金的國祚不致斷絕，我死也瞑目了。
當金朝百官正向新繼任的承麟祝賀，登基的大典剛剛結束時，宋軍已攻破南門，一時間，擂鼓震天，殺聲四起，守城的士兵聞聲逃散。金哀宗看到大勢已去，便取出寶玉放到幽蘭軒，用草掩蓋着，對侍從説:我死後，用火燒掉我的屍體，然後他吊死在幽蘭軒，侍從以火葬之。
忽斜虎聽説哀宗已死，對將士説:我們的君主已經死了，我不能死於敵人的亂兵之中，我要跳到汝河跟隨我們的君主去了，你們也好自為之吧!説完跳進汝河，金軍將士們都説:將軍能死，難道我們就不能嗎?於是將士100多人跳汝河自盡。
金新君聽到這一消息，與羣臣一起抱頭痛哭，並對眾人説:先帝在位十年，勤儉經營，寬仁待人，為恢復昔日帝業，鴻鵠之志，未能實現，真是可悲。今我欲自殺而死，哀痛又有什麼用呢?未及自殺，宋蒙聯軍已攻入城內，承麟亦被亂軍所殺，蔡州完全被宋蒙聯軍佔領。金朝在北方統治100多年，至此結束。
後世諸多史家，談及金哀宗亡於蔡州之事，皆對宋蒙聯軍大加稱讚，對金哀宗及金軍大加貶損，實有失公允。金雖亡於哀宗之手，但同金朝其他皇帝相比，哀宗並非昏庸荒淫之君，且南宋與蒙古聯合滅金並非上策。依當時形勢，在宋、蒙、金三方中，蒙強而宋、金弱。
南宋若要保住自己的半壁江山，只有聽從金哀宗的勸告，宋金聯合，共同抗蒙，否則，唇亡齒寒，金朝滅亡之日，便是南宋災禍降臨之時。但是，宋理宗為報世仇，做了助紂為虐的事情，終於導致了自身的滅亡。故後人有詩嘆日:“六朝江水故依然，隔斷中原又百年。長笑桓温無遠略，竟留王猛助符堅。”
宋朝同意聯蒙抗金也錯在低估了金國的抵抗意志 ，認為金人已是強弩之末，朝夕之間就會被蒙古滅亡，不聯合蒙古滅金勢必會得罪蒙古，對宋朝下手。不如聯合蒙古徹底滅了金國，還能得些實惠。但金哀宗卻不是宋徽宗那般沒有骨氣，堅持抗蒙二十年之久，雖死仍受到後世敬重。
宋蒙聯軍滅金之際，雙方達成協議:金滅後，蒙古將黃河以南歸宋。蔡州會戰後，蒙古軍北撤，宋軍乘機北上，收復三都(洛陽、‘汴京、歸德)。然而蒙古並不願意讓南宋佔據中原，他們決開黃河淹阻宋軍，並用武力阻止宋軍收復河南諸地，從此揭開了宋蒙鬥爭的序幕。
宋理宗的錯誤決策，導致金國加速滅亡，蒙古滅宋再沒有後顧之憂，崖山海戰南宋滅亡之慘烈，比金國滅亡更甚。