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中新社休斯敦9月15日電 美國東部時間9月15日上午7時55分，“卡西尼”(Cassini)號宇宙飛船以極超音速墜入土星大氣層，經幾分鐘熔解後化為灰燼，最終與美國宇航局(NASA)失聯，就此結束了13年土星探索的“卡西尼”時期。
在星際飛行13年之後，“卡西尼”號沒有足夠的動力改變航行方向，為了避免它墜入可能存在外星生命的土星衞星上，科學家們決定讓它在土星大氣層中墜落隕滅。圖為藝術家繪製的“卡西尼”號探索土星的概念圖。
美國宇航局官網指出，“卡西尼”號飛船上的燃料不足，如不作出與其“告別”的決定，最終會導致航天器操作失控。據《華盛頓郵報》消息，位於澳大利亞堪培拉的NASA深空探測天線於當日上午7時55分後，失去了“卡西尼”飛船的信號。
NASA總部科學理事會副主管托馬斯(Thomas Zurbuchen)表示，“卡西尼”號改變了我們對土星的認識。“這是我們已知的，除地球上，或存在生命的地方。”
“卡西尼”宇宙飛船上搭載的“惠更斯”號在土星的六號衞星――泰坦星(土星六)上搜集到信息顯示，該衞星表面分布着大量液態烷烴。進而科學家們證明了該星球擁有完整的液態甲烷循環。由於地球早期也有類似的大氣成分，科學家們懷疑泰坦星的烷烴海洋中存在生命。
NASA“卡西尼”任務管理機構主任邁克爾(Michael Watkins)説，“這是一個苦樂參半的結束。我們雖然告別了‘卡西尼’，但是留存了大量數據和信息。‘卡西尼’給我們創造出一座不可思議的‘富礦’。這些發現改變了我們對土星甚至是太陽系的看法。我們將進行下一階段的土星研究。”
圖為卡西尼號2016年11月27日近距離飛過土衞二時拍攝的畫面。
“卡西尼”任務是美國宇航局、歐洲空間局((ESA)和意大利航天局(ASI)的合作項目。該飛船於1997年10月15日16時43分於佛羅里達州肯尼迪發射中心卡納維拉爾角發射升空。經歷6年8個月，35億公里的太空飛行後，於2004年抵達土星，開始探測任務，向地球傳回大量照片。目前，美國宇航局官網公開部分“卡西尼”號傳回的信息和資源，供人們查閲。
托馬斯指出，“這是‘卡西尼’土星探索的結尾，也是下一篇章的開始。”據悉，NASA科學家正在推進下一階段土星探測任務。其中，正在研發泰坦星(土衞六)烷烴海洋航行探測器，以收集可能存在的生物學信號。同時，土星的二號衞星――恩克拉多斯(土星二)也是研究重點。美國科學家認為土星二上存在潛在生命跡象。
值得一提的是，據NASA中文微信公眾號介紹，“卡西尼”號最終在土星大氣層中熔解化為灰燼，給土星環境造成污染的可能性極低。
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