按正史，清朝皇帝的死都是正常病故，即使是突發性猝死，也記錄的非常冠冕堂皇，例如清太宗皇太極之死，正史記載是“端坐而崩”。然而，野史、傳説就不同了，五花八門的死因，讓史家至今爭論不休。其中，嘉慶皇帝的死因最為離奇，野史傳説他是遭雷擊而亡，且説法不一。
第一種説法較為穩重，説嘉慶皇帝在承德避暑山莊木蘭秋狩時遇疾，卧牀調養，並無甚大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河上空驟變，雷鳴電閃，頓時寢宮即遭雷擊，致使嘉慶帝“觸電”身亡。
第二種説法似乎浮躁，説嘉慶帝到達承德避暑山莊後，稍事歇息，即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗勁旅，大隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，虎熊全無，只獵獲一些野兔，連平常遍地覓食的麋鹿也甚少見。嘉慶帝非常掃興，決定提前結束秋狩。回來路上恰遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲雷，那麼多人中，惟獨皇帝被擊中落馬。凱旋迴營變成護喪返京，滿朝驚恐呆然。
第三種説法有些荒誕，説嘉慶帝長期嬖寵一小太監，經常尋歡作樂，引起近侍大臣們的非議，駐山莊以後，更加變本加厲。帝之寢宮設於“煙波致爽殿”，殿後有一座小樓，名“雲山勝地”，據説此樓正是皇帝與小太監幽會場所，某日，他們正在此尋歡，忽然道道閃電劈開雲層而下，一個火球飛進小樓，在嘉慶身上炸開，頓時斃命。
以上三種説法有一個共同點，即嘉慶帝之死與天空放電的自然現象有關，並説嘉慶被雷擊燒焦，面目全非，已經無法收殮入棺。若將事實曝光，無異於宮廷之最大丑聞。大臣們商定個辦法，將一相貌體材與嘉慶相似之太監秘密絞死，再進行盛裝打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝屍體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。
嘉慶帝在清朝的皇帝中是比較倒黴的一個。他當皇帝時，遭遇刺客險些喪命。兇手自供行兇的理由是生活貧困，無處謀生，所以欲尋短見，但是又想了斷之前必須做點驚天動地的大事，所以才來行刺皇上。他當皇帝時，起義者曾一度攻進皇宮。在城樓上插反旗，直逼皇后住所，意欲搗毀金鑾殿。這些在清代都絕無僅有，是對他統治能力的藐視和否定。他的死因傳聞，按照“天人感應”的説法，是對上天一而再，再而三示警終不悔悟者的最嚴厲懲罰。
嘉慶帝的死因，正史雖不會如此記載，但年僅60歲的嘉慶帝死在承德避暑山莊，且是在毫無任何預兆的情況下，猝然離開人世確是事實。史載，嘉慶帝死後，熱河行宮立即封鎖消息，避暑山莊大門緊閉，限制人員出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向內閣發佈上諭，才告知朝廷上下。當時朝鮮國官員在盛京中江地方見清官員皆着素服，頭帽拔去花翎，驚問其故，才曉知皇帝已逝。好好的皇帝為何會突然死亡呢?宮闈之事向來保密，清廷當然不會向民間公開解釋死因，故才有了上述推測和傳聞。