提起全球暖化相關話題時，大部分人通常第一個聯想到的是二氧化碳，因為其在大氣裏面濃度最高。但令氣候變暖的温室氣體不僅只是二氧化碳一種，還有甲烷（CH4）、氧化氮和氟化氣體等，其中甲烷造成的暖化威力更是二氧化碳的25倍以上。最新發表於《英國皇家學會報告B》的一項研究報告稱，科學家首次在南極洲海底發現甲烷泄漏，可能會加劇全球暖化。
資料顯示，甲烷是一無色無味的氣體，無處不在，以肉眼及鼻子無法看到及聞到（家用天然氣添加了有異味的甲硫醇或乙硫醇），同時大部分人類活動和自然過程都會產生甲烷。目前全球排放的甲烷有一半以上是人類活動造成，但還有很大一部分儲藏在各大海洋的海牀及永久凍土層下。迄今為止，世界各地已發現有甲烷泄漏導致的水體冒泡現象，尤其以北極最為嚴重。但在南極，還是第一次發現。
來自美國俄勒岡州立大學微生物學家瑟伯（Andrew Thurber）帶領的團隊在南極洲的“羅斯海”（the Ross Sea）麥克默多灣的10米深水下火山渣錐處找到一個甲烷泄露點，同時四周還有長達70米、寬10米的白色微生物帶。其實泄露點最早是在2011年被潛水者意外發現，但科學家直到2016年才回到原地展開調查，結果在2016年的探測中，團隊在同一火山渣錐上發現另一處有甲烷逸出，至今仍不斷冒出甲烷氣體。
經過多年研究，這個白色微生物帶是發現泄露點後5年多才出現，因此團隊推測甲烷的來源可能是數千年前沉積層裏的腐爛藻類。一般情況下，海牀冒出的甲烷通常會被沉積物或上方的微生物羣落所吃掉。但南極這個泄漏點比較淺，而且微生物比較少，幾乎可肯定大部分甲烷會釋放到大氣中。考慮到甲烷對全球變暖的潛力遠大於二氧化碳，所以這一發現令科學家極為擔憂。
瑟伯表示：“這裏的微生物羣落可能仍在初步演化階段，估計至少需要5-10年才可以完全消耗掉泄漏點的甲烷。”
然而，團隊暫時還不清楚海牀為何泄漏甲烷氣體，可以説是一團迷霧。因為羅斯海的温度在近年來並沒有明顯上升，而且海底也沒有活火山在活動（位於一個海底活火山的背面），那甲烷泄漏應該和全球暖化沒有關聯。但比較弔詭的是，理論上以甲烷為食的微生物羣會隨甲烷的釋出而增長，而這裏的微生物增長速度變慢、數量也比以往在其他海域甲烷泄漏點發現的要少很多。團隊正試圖找出兩者之間的關聯。
目前科學家對於南極冰蓋下的甲烷層所知極少，但幸運的是，該處甲烷泄漏地點正好可以當成天然實驗室，以供科學家實地探測研究。
不過相對南極洲海底發現的這一個甲烷泄漏點，學界更擔憂的是北極大陸。因為去年已發現強大的甲烷噴射流正在從海底噴射到水面，使得北極東北部海域有如沸騰狀態。另外檢測到的甲烷熱點至少有200萬個。此前科學家認為北極海底凍土層是甲烷一個不可滲透的屏障，但如今看來，隨着永凍土融化，或會極大程度改變地球的大氣層。因為即使只有1%的氣體釋放，都會急劇加速全球變暖。
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