教會小學通常是附設在教堂裏的洋學堂，規模很小，學生主要為貧苦教徒子弟或無家可歸的乞丐，學校不僅免收學費，並且還提供一切膳宿生活甚至路費。
到1900年，在華的幾乎所有重要傳教中心都開設一所小學。在開辦學校的教會及傳教士中，來自美國的最多，其次是英國。
再者也是為了學生畢業後能夠與士大夫和地方官紳接觸，適應中國的社會文化環境，不至於被傳統知識分子歧視。
教會學校的教學內容一般來説主要有三方面：一是宗教教育。課程主要為聖經，重點在創世論、贖罪論和耶穌生平等教義上。此外，學生還參加各種宗教活動，如禱告、崇拜等。二是中國傳統的儒家經書。一般包括《三字經》、《千字文》、《百家姓》、《四書》、《五經》等。學習中國經書一是為了適應當時中國科舉考試的需要。再者也是為了學生畢業後能夠與士大夫和地方官紳接觸，適應中國的社會文化環境，不至於被傳統知識分子歧視。三是西方科學知識。開設諸如數、理、化之類的新式科學課程。在當時清政府極少重視西方科學的情況下，教會學校開設的科學課程，對落後的中國來説，具有意義重大的啓蒙作用。另外，從十九世紀六十年代起，一些教會學校還開設了英語課。英語課的設立為中西文化的溝通和交流開闢了一條渠道，有助於中國的近代化。