那個時候，抑鬱症不叫抑鬱症，最早被西方人認為是 melancholia (現在翻譯為憂鬱，古希臘語中是 black bile，黑膽汁的意思)。它相比於現在臨牀認定的抑鬱症，範圍更廣，包括悲傷，憤怒，妄想，強迫性行為等等，甚至精神分裂症的一些症狀，都認為是 melancholia。
對於憂鬱(姑且這麼稱)的認識，最早可追溯到美索不達米亞文明時期，根據文獻記載，一尊大地女神達姆金娜的神像展現了憂鬱的形象。而在中國，最早的文字描述和記載出現於春秋戰國，楚國子重討伐吳國失敗，導致患心病而死亡。
在遙遠的古代，患有憂鬱的人，要麼被認為是邪魔附身，需要巫師作法或大仙的祈禱來治病，要麼與上帝扯上關係，認為人們的言行激怒了上帝，這是上帝給予人類的懲罰。有些地方，還認為此疾病是能傳染的，想出了儘可能的殘酷手段來驅魔治癒疾病，比如拿水淹或火燒。早期的古巴比倫、中國和埃及人，也都認為憂鬱是一種不祥，是惡魔附身，當時民間流傳使用折磨的方式，將惡魔驅趕出身體，比如鞭打，捱餓，禁閉等等。古希臘作家希羅多德在他的作品中曾提到，一位國王因為內心的惡魔而被逼得發瘋。而電影「暴帝卡里古拉」中的羅馬君王，被認為兇殘暴虐，其實是患有雙相抑鬱症。這都反映了早期人們對於抑鬱症的愚昧認識。因為不瞭解發病原因，加上宗教迷信盛行，給抑鬱症蒙上了許多神秘色彩。
古希臘和古羅馬的醫生開始思考憂鬱症的原因，但是他們沒有將精神上的毛病和身體上的毛病區分開來，將所有和憂鬱相關的症狀，都歸為精神疾病，發明了按摩、音樂、運動療法、從罌粟中提取藥汁、飲用人乳汁，祈禱等等緩解憂鬱症狀，有些方法甚至一直被使用到文藝復興時期。
古希臘著名的醫師，也是西方醫學之父，希波克拉底(Hippocrates)提出了體液學説，認為人體由四種體液組成：黃膽汁，黑膽汁，粘液和血液，這些不同配比的體液決定了不同人的氣質，當這些體液的組成不平衡時，導致了疾病，他認為憂鬱是因為脾中的偏寒性的黑膽汁太多引起的，而過多偏熱性的黑膽汁會導致狂躁甚至發瘋。進而，他提出通過放血，水療，運動及飲食來治療抑鬱症。
體液學説自希波克拉底提出，受到歐洲醫學界普遍認同，並被採用和運用，直到19世紀現代醫學研究的出現
後來，古羅馬哲學家西塞羅(Cicero)，對體液學説提出反對意見，並稱 melancholia 為 furor，認為人會受暴怒，悲傷或恐懼的情緒影響，這些情緒會影響身體健康，導致生理上的疾病。並認為，人們可以利用哲學和理念來自我治癒，這也是早期的心理治療。
到了公元四世紀，隨着羅馬帝國的衰落，基督教的興起，百姓們在宗教神靈文化的影響下，認為憂鬱是觸犯了上帝，被魔鬼纏身，憂鬱後的狂躁的表現，其實是和魔鬼對話。患了抑鬱症，人們不是去看醫生，而是跑去教堂找神職人員。隨後，這個思想一直影響着人們，民間對精神疾病持恐懼和羞恥態度，即使患了病，也要刻意隱瞞，在這種風氣的影響下，患了憂鬱，可能會被要求離開自己的家人，禁止和其他人接觸，通過幹苦力來洗脱罪惡。
文藝復興時期，憂鬱一改往日形象，被認為是智慧，有思想，有深度的象徵，由於藝術家和學者通常患有憂鬱，憂鬱也被罩上了光環，患上憂鬱逐漸成為當時歐洲社會的一種潮流。
1621 年，Robert Burton 出版了《憂鬱的解剖》，在這本著作中，他提到了抑鬱症可由社會性和心理性因素引發，並且提到可以通過飲食、運動、音樂、旅遊和娛樂等方式治療抑鬱症。此外，他認為通過服用瀉藥幫助排除體內毒素，也能治療抑鬱症，還提到放血也能治療抑鬱症。
基於體液學説，放血療法是為了保持不同體液組成平衡。圖中顯示了不同部位的放血，可以治療不同疾病。
在中國，先秦至漢代對抑鬱症的認識還處於萌芽階段。《黃帝內經》中提到憂鬱、心境低落等負性情緒，將其歸因於體質、臟腑功能失調等方面，提到喜勝怒的治療方法，這其實屬於心理療法的一種。可能由於躁狂發作比心境低落時更引人注意，《黃帝內經》中有更多關於躁狂描述，這可能是我國關於雙相情感障礙最早的記載。中醫注重情志治病，傳説戰國時代的齊閔王患了憂鬱症，有一名叫做文摯的醫生，通過對齊王舉止放肆，反覆失約並用言語激怒齊王，最後齊王大罵文摯，鬱悶竟然得以宣泄，齊王的憂鬱症也好了。清代的一位巡按，整天鬱鬱寡歡，一名老中醫對他望聞問切後，診斷説是月經不調，這位巡按認為非常荒謬，每次想起總是捧腹大笑，久而久之，憂鬱症也治癒。至金元朝時期，抑鬱症還沒有專門的醫學名詞，抑鬱相關的症狀被認為是五臟虧虛，屬於虛勞病的範疇。到了明朝清朝，對抑鬱症認識較成熟，根據古書中提及和描述的憂鬱、癲病等，與現在的抑鬱症症狀相似，但還不是現代定義的抑鬱症範疇。
可見，抑鬱症並不是近代才出現的，遠古時代就已存在。世界各地對抑鬱症的認識都經歷了同樣的路程，最初嘗試用神魔等神秘現象來解釋，後來逐漸將抑鬱症的症狀與生理或心理變化聯繫起來，最後認識越來越清晰，形成了現在對抑鬱症的定義。