春秋時期，魏國大臣子質學富五車，知識廣博。他因為得罪了魏文侯，就跑到北方一舊相識家裏躲避。這位朋友的家境並不富裕，子質不願給朋友加重生活負擔，便想開個學館，收一些學生教讀，藉以餬口。朋友很支持他，就騰出兩間空房作為教室，子質所收的學生不分貧富，只要願學的都可以拜他為師，一視同仁。
這個學館裏有一棵桃樹。凡是來上學的學生都跪在桃李樹下認先生。子質指着已結果的兩棵樹教導學生們説：“你們都要刻苦學習，要像這兩棵樹一樣開花結果。只有學問高，才能為國家做出一番大事業。
為了把學生教育成有用人才，子質認真教學。在他的嚴格管教下，學生們都發奮讀書，學到了不少真本領。後來，這些學生先後成才，成了國家的棟樑。他們為了感念子質先生的教誨，都在自己住處親手栽種桃樹和李樹。
子質到各國遊歷時，碰到了在各國當官的學生，並看到了學生栽的這兩種樹，便自豪地説：“我的學生真是桃李滿天下啊！一個個都很有作為！”從此，當先生的就以“桃李”代黎學生，並把學生多稱作“桃李滿天下”了。
這句成語見於《資治通鑑·唐則天皇后·久視元年》：“天下桃李悉在公門矣。”
而桃李，原本指的就是桃李樹！不過後來就被用來泛指了！