太平軍隊自起義開始，就一路向北與清朝的部隊進行了多次的交戰。到最後，才在當時的南京建立起自己的都城。為了解決來自對剛剛建立起的政權的威脅，於是太平天國的高層領導商議決定，派出當時作戰英勇的林鳳祥和李開芳帶領着將近2萬的部隊，孤軍北上，希望可以直接攻破皇城，同時也可以通過製造威脅，來緩解天國周邊的軍事壓力。本來一路打得十分的順利，但是卻遇上當時令所有將士都感到畏懼的敵人，北伐軍才遭到最大的重創。
1853年，那時還是剛剛走進夏天。已經做好充足準備的林鳳祥和李開芳選出一支精兵，帶着誓死的決心，從楊州開始北上，憑藉着自己積累的作戰經驗，一路上沒有遇到太大的抵抗。一個月後，這支部隊便攻到了河南境內，連續取得較大的勝利。後來這支部隊要繼續北上，就要去度過黃河，但是又怕後面的清兵追上，於是就留下一些兵馬來牽制清兵。
順利度過黃河之後，清朝就開始派起大量的兵馬在他們要經過的路上進行圍堵，希望可以藉助兵力的優勢可以遏制住太平軍的步伐。但是這些起義軍隊也不是吃素的，面對這些清兵像狼一樣撲過來，開始儘量不去與其交鋒，而是通過自身的機動性在河南、河北等地區轉戰，最後慢慢吃掉這些部隊。
這支部隊最厲害的一次就是打到了保定，可以説是離北京相當近了。面對這樣的威脅，當時的咸豐帝也是着急了，於是趕緊調遣可以用的軍隊來緩解壓力，甚至有了想遷往承德的衝動。但是這一次，上天並沒有讓這支勢如破竹的軍隊一直順利下去。當時，快要攻到北京的時候，也就是北方進入了冬天。從此，這支部隊開始出現連續作戰的失利。
北方的這個冬天比之前的任何時候都要不同，不僅來得早，而且還帶來一場歷史上最大的嚴寒。温度極低，戰士們連手都拿不出來，更不要説拿着冰冷的武器去與敵人拼殺，不斷地進行着行軍。只能夠縮在帳篷裏，藉着帳篷熬過去。當然，生活上也出現了飲水的困難，凡是可以找到飲水的地方都出現了結冰。還有當時的士兵中有很多是南方人，對於這突如其來的惡劣天氣，必然是一個相當大的打擊。
嚴寒的天氣阻礙了北伐部隊的行軍，也給當時的清軍留下了可以喘息的機會，於是他們重新做好部署，將駐紮着的太平軍給團團包圍住。為了扭轉局面，他們兩個人帶領着部隊進行着突圍。在他們突圍成功後，還是選擇留在河北地區等待着從南京那邊的援軍，但是他們並不知道，援軍早已在來的路上被消滅掉。
在河北的東光縣，他們苦苦堅守，在敵人猛烈的攻勢下，寨門終被攻破，而林鳳祥也被當時的清兵給俘虜。不多久，李開芳帶領下的另一支部隊在沒有支援的情況下，也難逃慘敗的命運，於是李開芳也是被俘。這兩個人是太平軍中少有的硬漢，在面對當時令無數的人都感到恐懼的凌遲的時候，仍然保持鎮定，臉上沒有顯露出痛苦。
參考： 《太平天國史》、《太平天國興亡錄》